Nutrire una popolazione in crescita sana, nutriente e diversificata è una sfida, soprattutto entro i limiti del nostro pianeta. Ciò significa ridurre significativamente l’impatto ambientale del sistema alimentare globale. Ci sono oltre 7.000 specie di piante che potrebbero essere consumate. Ma oggi, il 90% del consumo energetico globale proviene da 15 specie di colture e più della metà della popolazione mondiale dipende solo da tre colture di cereali: riso, grano e mais.
Secondo una ricerca pubblicata a marzo su BMJ Journals , l’aumento degli alimenti ultra-lavorati gioca un ruolo significativo in tale impatto. Pertanto, la riduzione del consumo e della produzione di questi alimenti offre un’opportunità unica per migliorare sia la nostra salute che la sostenibilità ambientale del sistema alimentare.
Impatto del sistema alimentare
L’agricoltura è uno dei principali motori del cambiamento ambientale. È responsabile di un terzo di tutte le emissioni di gas serra e di circa il 70% dell’uso di acqua dolce. Utilizza anche il 38% del territorio mondiale ed è il principale fattore di perdita di biodiversità. Mentre la ricerca ha evidenziato come le diete occidentali – contenenti calorie eccessive – e i prodotti del bestiame tendano ad avere un forte impatto ambientale, ci sono anche problemi ambientali legati agli alimenti ultra-lavorati.
L’impatto che questi alimenti trasformati hanno sulla salute umana è abbastanza esplicito, ma il loro effetto sull’ambiente è stato meno considerato. Ciò è sorprendente, considerando che gli alimenti ultra-lavorati sono una componente dominante dell’offerta alimentare nei paesi ad alto reddito e le vendite stanno aumentando rapidamente nei paesi a basso e medio reddito.
Ricerche recenti suggeriscono che le diete sempre più globalizzate e ricche di alimenti ultra-lavorati vanno a scapito della coltivazione, della produzione e del consumo di cibi “tradizionali”.
Gli alimenti ultra trasformati
Gli alimenti ultra-lavorati sono “formulazioni industriali, per lo più costituite da parti di alimenti, che risultano da una serie di processi industriali“. Di solito contengono additivi chimici e pochi o nessun cibo intero. Alimenti che di solito sono difficili da produrre in casa. Ad esempio: tortilla chips, soft drink, piatti pronti e prodotti “fast food”. Al contrario, ci sono cibi tradizionali – frutta, verdura, cereali integrali, legumi, latticini e carne – che sono alimenti non trasformati o realizzati con metodi di lavorazione tradizionali.
La lavorazione tradizionale, metodi come la fermentazione, l’inscatolamento e l’imbottigliamento sono fondamentali per garantire la sicurezza alimentare e la sicurezza alimentare globale. Tuttavia, per gli alimenti ultra-lavorati, la lavorazione va oltre quanto necessario.
Gli australiani, ad esempio, hanno tassi di consumo particolarmente elevati di questi alimenti, che rappresentano il 39% del consumo totale di energia tra gli adulti del paese. Questo valore è superiore a quello registrato in paesi come Belgio, Brasile, Colombia, Indonesia, Italia, Malesia, Messico e Spagna, ma inferiore a quello degli Stati Uniti, che rappresentano il 57,9% dell’energia alimentare degli adulti.
Impatto ambientale
Gli alimenti ultra-lavorati si basano anche su un piccolo numero di specie coltivate, il che mette a dura prova gli ambienti in cui vengono coltivati questi ingredienti. Mais, frumento, semi di soia e semi oleosi (olio di palma) sono buoni esempi. Queste colture sono scelte dai produttori di alimenti perché sono economiche e ad alto rendimento, il che significa che possono essere prodotte in volumi elevati. Inoltre, gli ingredienti di origine animale negli alimenti ultra-lavorati provengono da animali che fanno affidamento su queste stesse colture come mangimi per animali.
L’ascesa di cibi ultra-lavorati convenienti ed economici ha sostituito un’ampia varietà di cibi integrali minimamente trasformati, inclusi frutta, verdura, cereali, legumi, carne e latticini. Ciò ha ridotto sia la qualità della nostra dieta che la diversità dell’approvvigionamento alimentare.
Alcuni ingredienti utilizzati negli alimenti ultra-lavorati come il cacao, lo zucchero e alcuni oli vegetali sono anche fortemente associati alla perdita di biodiversità.
Cosa si può fare?
L’impatto ambientale degli alimenti ultra-lavorati è evitabile. Questi alimenti non sono solo dannosi, ma anche non necessari per l’alimentazione umana. Le diete ricche di alimenti ultra-elaborati sono collegate a scarsi risultati per la salute, tra cui malattie cardiache, diabete di tipo 2, sindrome dell’intestino irritabile, cancro e depressione, tra gli altri.
Per contrastare questo rischio, le risorse di produzione alimentare in tutto il mondo potrebbero essere reindirizzate verso la produzione di cibi più sani e meno trasformati. Ad esempio, a livello globale, quantità significative di cereali come grano, mais e riso vengono macinate in farine raffinate per produrre pane, torte, ciambelle e altri prodotti da forno raffinati. Questi potrebbero essere orientati alla produzione di alimenti più nutrienti, come pane o pasta integrali, che contribuirebbe a migliorare la sicurezza alimentare globale e fornirebbe anche una maggiore protezione contro disastri naturali e conflitti nelle aree chiave di produzione del pane.
Altre risorse ambientali potrebbero essere risparmiate evitando completamente l’uso di determinati ingredienti. Ad esempio, la domanda di olio di palma, un ingrediente comune negli alimenti ultra-lavorati e associato alla deforestazione nel sud-est asiatico, potrebbe essere notevolmente ridotta spostando le preferenze dei consumatori verso cibi più sani.
