Diverse università negli Stati Uniti hanno sollecitato lo sviluppo di test PCR con la saliva. Questi sono meno invasivi, possono essere elaborati più velocemente e, in alcuni casi, sono più sensibili dei test nasali. I test per il Covid-19 sono stati progressivamente avanzati dall’inizio della pandemia. Infatti, prima le persone dovevano essere sottoposte a tamponi nasali così profondi da raggiungere il cervello e provocare solletico. Quei test dovevano essere eseguiti in uno studio medico e si doveva attendere giorni per avere i risultati. I nuovi test della saliva sono riusciti a cambiare questo stato di cose.
Come funzionano i nuovi test PCR della saliva
È noto che i tamponi nasali possono essere alquanto difficili da maneggiare per l’uso quotidiano. Tuttavia, è più facile fornire un campione di saliva tutte le volte che è necessario. Il nuovo programma covidSHIELD ha sviluppato un test della saliva che ha dimostrato di essere altamente efficace nel rilevare il Covid-19 e più veloce dei test con tampone.
CovidSHIELD è un test di reazione a catena della polimerasi (PCR). Questo test si basa su una tecnologia altamente sensibile che consiste nell’amplificare il materiale genetico da SARS-CoV-2 a un livello rilevabile. Generalmente, l’analisi PCR viene eseguita in un laboratorio. Una volta che un campione di saliva di covidSHIELD raggiunge il laboratorio, gli scienziati lo immergono in un bagno di acqua calda per uccidere tutti i virus esistenti e neutralizzare i componenti della saliva che potrebbero interferire con il test. Il campione deve essere sottoposto ad amplificazione mediante “primer” o brevi frammenti di materiale genetico.
I primer sono una piccola prova di come appare il virus nell’RNA. L’RNA del virus viene convertito in DNA complementare (cDNA). Il primer deve provare a connettersi con il cDNA del virus e farne una copia. Man mano che il processo si ripete, qualsiasi cDNA viene amplificato su queste copie fino a quando non può essere facilmente identificato e considerato un campione positivo.
La procedura covidSHIELD salta una tradizionale fase di estrazione dell’RNA. Invece, utilizza il calore e trattamenti chimici per rilasciare l’RNA virale. Ciò consente ai risultati di essere pronti in meno di 24 ore. Il tempo medio di consegna dei risultati è ancora più veloce. Con questi nuovi test PCR nella saliva, il tempo tra l’estrazione e l’analisi potrebbe essere ridotto a sole 13 ore.
Test più sensibili
Si apre così il dibattito su quale di tutti i test Covid-19 sia più veloce e sensibile. Ad esempio, i test dell’antigene si basano principalmente su tamponi nasali, sebbene i ricercatori stiano lavorando su una versione accurata basata sulla saliva. Questi funzionano testando la presenza di antigeni virali utilizzando una striscia reattiva specializzata.
I creatori dei test antigenici sostengono che la loro velocità e il basso costo li rendono più adatti come strumento di salute pubblica. Affermano che i test PCR dovrebbero essere riservati alla medicina. I test PCR sono molto sensibili e questo può essere uno dei loro principali problemi in un contesto di salute pubblica. Un test positivo in una persona che non è più infettiva può comportare l’isolamento per 10 giorni.
Migliore nel rilevare la variante Omicron
I test PCR basati sulla saliva hanno casi d’uso molto diversi rispetto ai test antigenici. I test PCR basati sulla saliva sono molto sensibili e possono effettivamente rilevare le infezioni prima che una persona sia infettiva. Sono persino più sensibili dei test PCR con tampone nasale. Sarebbero ideali per rilevare la variante Omicron perché si replica nella bocca e nella gola più delle varianti precedenti.
Sapere quale test scegliere dipenderà dalle esigenze di sensibilità di rilevamento. Nella variante Omicron, i sintomi possono iniziare molto prima nelle persone vaccinate infette rispetto alle varianti precedenti. Ciò è dovuto alla risposta immunitaria accumulata dal corpo prima che il virus abbia avuto il tempo di replicarsi molto. I test antigenici possono continuare a essere negativi anche nell’insorgenza dei sintomi, quindi un test più sensibile, come la PCR basata sulla saliva, potrebbe rilevare prima un’infezione. Una volta che qualcuno non è più contagioso, le PCR della saliva possono ancora risultare positive a causa della loro sensibilità. A questo punto, un test dell’antigene potrebbe essere più appropriato per determinare quando qualcuno non è più infettivo.
