66 milioni di anni fa, un asteroide colpì la Terra con la forza di 10 miliardi di bombe atomiche e cambiò il corso dell’evoluzione. Il cielo si oscurò e le piante smisero di fotosintetizzare. Le piante morirono, poi gli animali che se ne nutrivano. La catena alimentare crollò. Oltre il 90% di tutte le specie scomparve. Quando la polvere si calmò, tutti i dinosauri, tranne una manciata di uccelli, estinsero.
Ma questo evento catastrofico ha reso possibile l’evoluzione umana. I mammiferi sopravvissuti si adeguarono, inclusi piccoli proto-primati che si sarebbero evoluti in noi. Immagina se l’asteroide avesse sbagliato rotta e che i dinosauri fossero sopravvissuti. Immagina uccelli rapaci altamente evoluti che piantano la loro bandiera sulla luna. Scienziati dinosauri che scoprono la relatività o discutono di un mondo ipotetico in cui, incredibilmente, i mammiferi dominavano la Terra. Può sembrare fantascienza, ma affronta alcune profonde questioni filosofiche sull’evoluzione. L’umanità è qui solo per caso o l’evoluzione degli utenti di strumenti intelligenti è inevitabile?
Cervelli, strumenti, linguaggio e grandi gruppi sociali ci rendono la specie dominante del pianeta. Ci sono 8 miliardi di Homo sapiens in sette continenti. In peso, ci sono più umani di tutti gli animali selvatici. Abbiamo modificato metà della Terra per nutrirci. Si potrebbe sostenere che creature come gli umani fossero destinate ad evolversi.
Negli anni ’80, il paleontologo Dale Russell ha proposto un esperimento mentale in cui un dinosauro carnivoro si è evoluto in un utilizzatore di strumenti intelligenti. Questo “dinosauroide” aveva un grande cervello con pollici opponibili e camminava eretto. Non è impossibile ma è improbabile. La biologia di un animale vincola la direzione della sua evoluzione. Il punto di partenza limita i punti d’arrivo. Se qualcuno abbandona il college, probabilmente non sarà un neurochirurgo, un avvocato o uno scienziato missilistico della NASA. Ma potrebbe essere un artista, attore o uomo d’affari. I percorsi che intraprendiamo nella vita aprono alcune porte e ne chiudono altre. Questo vale anche per l’evoluzione.
Grandi corpi, piccoli cervelli
Considera le dimensioni dei dinosauri. A partire dal Giurassico, dinosauri sauropodi, brontosauri e parenti si sono evoluti in giganti da 30 a 50 tonnellate lunghi fino a 30 metri, 10 volte il peso di un elefante e lunghi quanto una balenottera azzurra. Ciò è accaduto in diversi gruppi, tra cui Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae e Titanosauridae. Questo è accaduto in diversi continenti, in tempi diversi e in climi diversi, dai deserti alle foreste pluviali. Ma altri dinosauri che vivevano in questi ambienti non sono diventati supergiganti.
Il filo conduttore che legava insieme questi animali era che erano sauropodi. Qualcosa sull’anatomia dei sauropodi – polmoni, ossa cave con un elevato rapporto forza-peso, metabolismo o tutte quelle cose – ha sbloccato il loro potenziale evolutivo. Ha permesso loro di crescere in un modo che nessun animale terrestre aveva fatto prima o dopo. Allo stesso modo, i dinosauri carnivori si sono ripetutamente trasformati in enormi predatori di 10 metri e multi-tonnellata. Oltre 100 milioni di anni, megalosauridi, allosauridi, carcharodontosauridi, neovenatoridi e, infine, tirannosauri divennero predatori giganti.
I dinosauri sviluppavano facilmente grandi corpi. Grandi cervelli non tanto. I dinosauri hanno mostrato una debole tendenza ad aumentare le dimensioni del cervello nel tempo. I dinosauri giurassici come l’allosauro, lo stegosauro e il brachiosauro avevano un cervello piccolo.
Dinosauri e mammiferi giganti nel tempo
Entro la fine del Cretaceo, 80 milioni di anni dopo, tirannosauri e dinosauri della famiglia Hadrosauridae avevano sviluppato cervelli più grandi. Ma nonostante le sue dimensioni, il cervello del T. rex pesava ancora solo 400 grammi. Un cervello di Velociraptor pesava 15 grammi. Il cervello umano medio pesa 1,3 kg.
I dinosauri sono entrati in nuove nicchie nel tempo. I piccoli erbivori divennero più comuni e gli uccelli si diversificarono. Le forme dalle gambe lunghe si sono evolute in seguito, suggerendo una corsa tra predatori veloci e la loro preda.
Sembra che i dinosauri abbiano avuto vite sociali sempre più complesse. Cominciarono a vivere in gruppo e svilupparono corna elaborate per combattere e esibirsi. Tuttavia, i dinosauri sembrano ripetersi, evolvendosi in erbivori giganti e carnivori con cervelli piccoli.
Ci sono pochi indizi nella storia di 100 milioni di anni di dinosauri che suggeriscono che avrebbero fatto qualcosa di radicalmente diverso se l’asteroide non avesse colpito il pianeta. Probabilmente avremmo ancora quegli erbivori supergiganti dal collo lungo e enormi predatori simili a tirannosauri. Potrebbero essersi evoluti in cervelli leggermente più grandi, ma ci sono poche prove che si siano evoluti in geni. Né è probabile che i mammiferi li avrebbero spostati. I dinosauri hanno monopolizzato i loro ambienti fino alla fine, quando l’asteroide li ha colpiti.
Differenze dai mammiferi
I mammiferi, d’altra parte, avevano restrizioni diverse. Non hanno mai sviluppato erbivori e carnivori supergiganti. Ma hanno sviluppato grandi cervelli più e più volte. Cervelli enormi (grandi o più grandi del nostro) si sono evoluti in orche, capodogli, balene, elefanti, foche leopardo e scimmie.
Oggi, alcuni discendenti di dinosauri – uccelli come corvi e pappagalli – hanno cervelli complessi. Possono usare strumenti, parlare e contare. Ma sono stati mammiferi come scimmie, elefanti e delfini a sviluppare i cervelli più grandi e i comportamenti più complessi. Quindi l’eliminazione dei dinosauri garantiva che i mammiferi avrebbero sviluppato l’intelligenza? Beh, forse no.
I punti di partenza possono limitare i punti finali, ma non li garantiscono neanche. Steve Jobs, Bill Gates e Mark Zuckerberg hanno abbandonato il college. Ma se l’abbandono rendesse automaticamente qualcuno un multimiliardario, tutti coloro che abbandonassero il college sarebbero ricchi. Anche partendo dal posto giusto, ci vogliono opportunità e fortuna.
La storia evolutiva dei primati suggerisce che la nostra evoluzione era tutt’altro che inevitabile. In Africa, i primati si sono evoluti in scimmie dal cervello grande e, in oltre 7 milioni di anni, hanno prodotto esseri umani moderni. Ma altrove, l’evoluzione dei primati ha preso strade molto diverse. Quando le scimmie sono arrivate in Sud America 35 milioni di anni fa, si sono evolute in altre specie di scimmie. E i primati sono arrivati in Nord America almeno tre volte separate, 55 milioni di anni fa, 50 milioni di anni fa e 20 milioni di anni fa. Tuttavia, non si sono evoluti in una specie che produce armi nucleari e smartphone. Invece, per motivi che non capiamo, si sono estinti.
In Africa, e solo in Africa, l’evoluzione dei primati ha preso una svolta unica. Qualcosa sulla fauna, la flora o la geografia dell’Africa ha guidato l’evoluzione delle scimmie: primati terrestri dal corpo grosso e dal cervello grande che usano strumenti. Anche senza dinosauri, la nostra evoluzione aveva bisogno del giusto mix di possibilità e fortuna.
