I risultati di una ricerca suggeriscono che la capacità di identificare sequenze ricorsive potrebbe essersi evoluta inizialmente per altri scopi. La scienza sa da tempo quanto siano intelligenti i corvi, in grado di utilizzare strumenti, comprendere il concetto di zero e persino seguire analogie di base. Ora, un nuovo studio suggerisce che la loro comprensione di un particolare principio cognitivo complesso è migliore di quella delle scimmie e paragonabile a quella dei bambini piccoli. I ricercatori hanno scoperto che i corvi possono distinguere elementi accoppiati sepolti in sequenze più grandi, un’abilità cognitiva nota come ricorrenza .
Si consideri la frase: “Il gatto che il cane inseguiva miagolava“. Sebbene la frase sia complessa, la maggior parte degli adulti capirebbe rapidamente che il gatto ha miagolato e il cane ha inseguito il gatto. Questa capacità di accoppiare elementi come “gatto” per “miao” e “cane” per “inseguire” in una frase, o in qualsiasi sequenza, una volta era considerata un tratto unicamente umano.
Il nuovo studio, tuttavia, suggerisce che anche i corvi possono farlo. “Dopotutto, una delle caratteristiche più distintive della cognizione comunicativa umana potrebbe rivelarsi non essere così specifica per l’uomo“, ha sottolineato l’autrice principale dello studio Diana A. Liao.
La grammatica non è l’unico luogo in cui si verifica la ricorrenza . Infatti uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Science Advances ha dimostrato che le persone possono seguire schemi ricorsivi anche senza un background formale in lettura e matematica.
In quello studio, persone provenienti da tribù amazzoniche isolate hanno identificato modelli ricorsivi tanto quanto gli adulti che vivono negli Stati Uniti. Anche i primati non umani hanno dimostrato la capacità di comprendere la ricorrenza; lo stesso studio ha concluso che i macachi rhesus (Macaca mulatta) erano solo leggermente inferiori ai bambini quando si trattava di distinguere elementi accoppiati, come parentesi aperte e chiuse, da un tricheco di simboli.
Liao e i suoi colleghi hanno iniziato insegnando a due corvi (Corvus corone) a identificare i simboli { }, [ ] e < >, premiandoli con dolcetti solo quando gli uccelli si replicavano in ordine di una sequenza ricorsiva di centri, come { ( ) } o ( { } ). Gli uccelli hanno impiegato circa una settimana per imparare a ordinare i simboli in quell’ordine, dopodiché i corvi si sono seduti per i loro esami finali: stringhe di simboli simili che non avevano mai visto prima, come { } [ ] [ ]. Gli esseri umani, i bambini e le scimmie che si confrontano con un simile test generalmente comprendono che se { ( ) } è corretto, allora anche { [ ] } o [ { } ] è corretto.
Per quanto riguarda i corvi, non solo si sono comportati bene come fanno in genere i bambini in età prescolare in tali test, ma hanno anche superato le scimmie. Nello studio del 2020, gli esseri umani adulti hanno selezionato una struttura centro-scuola tra il 60% e il 90% delle volte; i bambini lo facevano il 43% delle volte; e scimmie, il 26% delle volte. Nel nuovo studio, i corvi hanno selezionato strutture integrate nel centro circa il 40% delle volte.
Questo risultato suggerisce che la capacità di identificare sequenze ricorsive, spesso considerata una caratteristica distintiva del linguaggio, potrebbe essersi inizialmente evoluta per altri scopi. “La scoperta che gli animali non linguistici – sia scimmie che corvi – possono rappresentare queste sequenze complesse suggerisce che questa capacità potrebbe essersi evoluta al di fuori del dominio del linguaggio“, ha detto Ferrigno.
È anche possibile che la logica ricorsiva sia una componente chiave della comunicazione, anche per i corvi. “Se i corvi possono comprendere e produrre strutture ricorsive, possono anche usarle per la comunicazione vocale e per gestire le loro intricate relazioni sociali“, ha detto Liao. Tuttavia, da una prospettiva neurobiologica, i risultati aprono la porta a domande su come i cervelli non mammiferi realizzano imprese cognitive che una volta si pensava fossero al di là della portata degli animali privi di una neocorteccia a sei strati . “I nostri risultati suggeriscono che alcune strutture cerebrali, come la corteccia stratificata dei primati, non sono necessarie per supportare la comprensione ricorsiva“, ha detto Liao. “Ulteriori indagini sui circuiti neurali alla base di questa capacità sarebbero affascinanti“.
