Conosciuto per le sue immense dimensioni, l’abilità predatoria, i denti grandi e gli arti minuscoli, il Tyrannosaurus Rex è stato a lungo il figlio poster dei dinosauri. La fama di T. Rex si estende oltre i circoli paleontologici, con film come Jurassic Park di Steven Spielberg che catapultano il dinosauro in una più ampia coscienza culturale. Prima del 1980, tutto ciò che sapevamo su questi animali era basato su quattro scheletri incompleti. Nei decenni successivi si sono presentati più di due dozzine di altri esemplari di T. Rex.
Quando gli scienziati hanno analizzato dei nuovi esemplari, hanno trovato delle variazioni tra di loro, dividendoli in due tipi: un morph robusto con ossa grandi e larghe e un morph snello e gracile. All’inizio hanno pensato che le differenze di sesso e di età potessero spiegare queste variazioni, ma non è proprio cosi. Forse queste diverse forme di T. Rex non sono affatto T. Rex , ma altre specie del genere Tyrannosaurus.
T. Rex, questi animali potrebbero avere tre specie
Con l’ondata di scoperte fossili, i ricercatori avevano finalmente i dati di cui avevano bisogno per mettere alla prova questa idea. Dopo aver valutato tre dozzine di esemplari di tirannosauro, il team di ricercatori ha affermato che i fossili si raggruppano in tre specie distinte. I nomi delle specie sono divisi in due parole. Il primo indica il nome del genere e il secondo elenca il nome specifico, o epiteto. Insieme, le parole costituiscono un nome di specie unico. Quindi ora oltre al T. Rex ci sono i T.Rex Imperator e T. Rex Regina. Questa scoperta ha però destato molti dubbi tra i paleontologi.
La robustezza non è l’unica linea di variazione. Gli esemplari di tirannosauro mostrano anche differenze nei loro denti. Alcuni possiedono un solo dente incisivo, mentre altri ne hanno due. Poiché queste variazioni progrediscono all’interno del genere nel tempo geologico, le differenze potrebbero suggerire un’evoluzione a livello di specie. Ovviamente le prove delle differenze fisiche non sono sufficienti per la speciazione. Come già sappiamo l’evoluzione non è qualcosa di veloce e le specie per evolversi devono impiegare molto tempo. Inoltre ci deve essere anche una ragione ecologica per far partire la speciazione.
Il T. rex ha avuto sia il tempo che la pressione ecologica richiesti dalla speciazione. Innanzitutto, il tempo di esistenza del tirannosauro, da 2 a 2,5 milioni di anni, soddisfa la soglia necessaria. In secondo luogo, l’animale era più attivo durante l’era mesozoica, quando all’interno del genere esistevano molte specie di dinosauri. Se tipi simili di dinosauri si dividessero in specie, probabilmente c’erano abbastanza nicchie ecologiche disponibili perché gli stessi eventi di speciazione si verificassero nel Tyrannosaurus. Il T. Rex è una specie iconica e incredibilmente importante sia per la ricerca paleontologica che per la comunicazione al pubblico sulla scienza, quindi è importante che lo facciamo bene. Ci sono ancora buone possibilità che ci sia più di una specie di tirannosauro là fuori, ma abbiamo bisogno di prove solide per prendere questo tipo di decisione.
Foto di Willgard Krause da Pixabay
