Da quando è iniziata la pandemia, abbiamo dovuto prendere confidenza con le mutazioni del virus. Abbiamo sentito parlare di varianti, sottovarianti e ricombinanti del COVID. Tuttavia, forse molte persone non sono ancora consapevoli della differenza tra l’una e le altre.
Differenze tra varianti, sottovarianti e ricombinanti di COVID
Quando le cellule si riproducono, usano una serie di istruzioni genetiche (fatte da DNA o RNA) per replicarsi. Ma poiché ciò accade a una velocità così elevata, a volte possono verificarsi errori. Questi errori, o cambiamenti nel codice genetico, sono anche chiamati mutazioni.
Quando si verificano errori durante la copia del materiale genetico nei virus, la maggior parte di essi lascia il materiale genetico interrotto per continuare a replicarsi e quel virus non sopravvive. Questi errori possono verificarsi in una sezione del codice che consente al virus di sopravvivere e le modifiche al virus nel processo. Quando ci si trova in una parte del virus che determina come si comporta, è possibile modificare le proprietà del virus. Questo a sua volta può cambiare la gravità della malattia, la capacità diagnostica e persino i trattamenti.
Da quando è stato segnalato il primo caso di COVID nel dicembre 2019, sono stati registrati oltre 520 milioni di casi in più in tutto il mondo. È un numero molto elevato di replicazione del virus e molte opportunità che si verifichino questi tipi di modifiche. Quando vengono rilevati questi cambiamenti, il nuovo virus può essere descritto in molti modi. Principalmente a seconda di quanto siano diversi il codice genetico e le proprietà risultanti del virus dal virus originale da cui è sorto.
Alcuni termini significano anche essenzialmente la stessa cosa e possono essere usati in modo intercambiabile, a seconda del campo in cui qualcuno lavora. Sebbene ci siano molti termini concordati comunemente usati, non ci sono definizioni universali semplici.
Cosa sono le varianti COVID
Una variante è dove il codice genetico è cambiato a causa di una mutazione o di una serie di mutazioni. Una variante, sebbene geneticamente diversa, non differisce necessariamente nel comportamento dal virus originale.
Il virus che causa COVID è una singola specie di coronavirus chiamata SARS-CoV-2. In molti altri virus, ci sono più “ceppi” in cui si sono verificati cambiamenti molto significativi. Alcuni di questi cambiamenti si trovano non solo nel codice genetico, ma anche nelle proprietà biologiche e nel comportamento del virus.
Alcuni ricercatori affermano che finora non è stato trovato alcun tipo di SARS-CoV-2 che differisca abbastanza da soddisfare questa definizione, quindi per ora esiste un solo ceppo. Tuttavia, altri ricercatori hanno suggerito che le varianti che hanno mostrato comportamenti diversi soddisfano la definizione di ceppi diversi. Mentre altri ricercatori affermano ancora una volta che una nuova variante che diventa dominante in una popolazione guadagna il diritto di essere chiamata ceppo.
Si parla anche di “varianti di interesse”. L’OMS afferma che si tratta di una variante con cambiamenti genetici noti o prevedibili che influiranno su importanti caratteristiche del virus. Questi includono trasmissibilità, gravità della malattia e risposte immunitarie protettive. Anche ridotta capacità di trovare con test diagnostici o ridotto effetto del trattamento.
Per diventare una variante preoccupante, deve essere stata identificata anche una nuova variante che causa una trasmissione significativa e che si ritiene rappresenti un rischio emergente per la salute pubblica.
Cosa sono le sottovarianti
Omicron ha dimostrato di essere più contagioso dei suoi predecessori, motivo per cui si è diffuso rapidamente in tutto il mondo. Date le abbondanti opportunità di riproduzione risultanti, Omicron ha avuto l’opportunità di acquisire le proprie specifiche mutazioni. Queste non sono state considerate abbastanza importanti per essere chiamate nuove varianti. Tuttavia, hanno avuto alcune proprietà leggermente diverse.
Per questo motivo sono state chiamate “sottovarianti”. Inizialmente abbiamo visto emergere BA.2, che si è rivelato leggermente più contagioso dell’omicron originale, BA.1. Quindi, sappiamo già quali sono le varianti e le sottovarianti del COVID, ora resta da sapere quali sono i ricombinanti.
Cosa sono i ricombinanti
Ora esiste un gran numero di sottovarianti di Omicron, tra cui BA.4, BA.5 e BA.2.12.1. La sottovariante BA.4 è stata rilevata a gennaio ed è essenzialmente un mix di BA.1 e BA.3 con alcune nuove mutazioni, il che la rende leggermente più contagiosa delle precedenti sottovarianti.
Quando i virus si riproducono all’interno delle cellule ospiti, possono raccogliere casualmente pezzi di più ceppi o varianti quando si riproducono, se la cellula ospite contiene entrambi i ceppi o varianti. Poiché fondamentalmente si sta formando una combinazione di entrambi i virus, questo processo è chiamato ricombinazione. Quando ciò accade, il “ricombinante” risultante può avere le proprietà di uno o di entrambi i virus.
