Sono tra gli esseri viventi più grandi del mondo e raggiungono gli 80 metri di altezza. Molti erano già vecchi di secoli quando Salomone divenne re d’Israele, quando Atene visse il suo splendore o quando apparvero i primi geroglifici Maya. Le dimensioni maestose e le sue dimensioni gigantesche rappresentano un’attrazione molto speciale per le ondate di turisti che vengono a visitarle negli Stati Uniti occidentali. Queste sono le sequoie giganti, uno degli spettacoli più impressionanti della natura.
Albero di montagna (cresce tra i 1.400 e i 2.150 metri di altitudine) che vive in climi umidi caratterizzati da estati secche e inverni nevosi, il Sequoiadendron giganteum è tra gli organismi più antichi della Terra. Datando ricavati dagli anelli dei tronchi d’albero, il più antico di essi aveva 3.500 anni. Le dimensioni fisiche seguono lo schema extra-large: in natura, le sequoie giganti raggiungono, in media, tra i 50 e gli 85 metri di altezza e un diametro a livello del suolo da 6 a 8 metri. La sola corteccia può essere spessa fino a 90 centimetri. Ciascuno dei suoi coni contiene una media di 230 semi. Si stima che una sequoia gigante adulta rilasci tra 300.000 e 400.000 semi all’anno.
L’albero era noto da secoli ai Miwoks e ad altre tribù indiane che abitavano nella Sierra Nevada della California, ma non iniziò a suscitare scalpore fino al 1853, quando si dice che i cercatori d’oro ne avessero abbattuto uno nella contea di Calaveras. Attratti dalla testimonianza di un cacciatore che aveva avvistato il gigantesco boschetto di sequoie mentre inseguiva un orso, i minatori sono arrivati sul sito e hanno impiegato tre settimane per segare la base della sequoia, soprannominata “l’albero del mammut“, che era alta 90 metri di altezza ed età di 1.244 anni. Parte della corteccia è stata rimossa e portata per essere esposta a San Francisco. Da lì la notizia si è diffusa nel mondo.
Da quel momento in poi, la sequoia gigante divenne un popolare oggetto da esposizione. Nello stesso anno, New York mise a Broadway quella parte della corteccia del Mammoth Tree, con un pianoforte all’interno per attirare visitatori. Nel 1855 la corteccia del secondo albero abbattuto, la “Madre della foresta”, andò ad una mostra a Londra, dove suscitò un enorme interesse, che contaminò l’Europa. La scoperta potrebbe aver innescato il processo di sterminio delle sequoie da parte dei taglialegna, ma le caratteristiche del tronco, fibroso e friabile, hanno finito per scoraggiarne l’uso.
L’ultima azienda che ha cercato di incassare il prodotto ha chiuso i battenti nel 1924. Gli esemplari più recenti hanno legno più robusto, e in questo senso ci sono colture di sequoie giganti in luoghi come gli Stati Uniti e l’Europa occidentale. Ma gli alberi più antichi hanno trovato nel turismo la ragione più forte della loro sopravvivenza. E avevano un ulteriore vantaggio: i tagli iniziali stimolarono una reazione conservazionista che avrebbe portato alla creazione dei primi parchi nazionali americani, a cominciare da Yellowstone nel 1872.
Habitat naturale
Oggi è possibile trovare sequoie giganti dal Nord America all’Oceania, ma chi vuole vederle nel loro habitat naturale può andare solo in un posto: le pendici occidentali della Sierra Nevada. Lì, su una superficie totale inferiore a 145 km2, sono distribuite in 68 foreste, alcune con più di 20mila esemplari, altre con solo sei. Due parchi nazionali vicini, Sequoia e Kings Canyon, concentrano la maggior parte di questi alberi e sono accessibili da autostrade di impeccabili standard di qualità americani.
Il Sequoia National Park dista circa 330 km da Los Angeles e poco più di 420 km da San Francisco. Se pianifichi bene, puoi adattare il tour a un fine settimana o anche a un giorno. È in questo parco che si trova il punto culminante supremo delle sequoie giganti: l’albero più grande del mondo, il generale Sherman (dal nome di uno dei più importanti capi militari degli unionisti durante la guerra civile). Non è il più alto (83,8 metri), ma la circonferenza del tronco fa una grande differenza: alla base, il generale Sherman raggiunge i 31,3 metri, con un diametro di 7,7 metri. A 36 metri di altezza, il diametro raggiunge ancora i rispettabili 5 metri. Si stima che l’età di questo albero vari tra 2.300 e 2.700 anni e il suo peso sia di circa 1.400 tonnellate, che corrispondono a 25 carri armati da guerra. Il ramo più grande del generale Sherman, caduto nel gennaio 2006, è un altro riferimento alle enormi dimensioni di questo organismo vivente. Il suo diametro superava i 2 metri e la sua lunghezza superava i 30 metri, misure maggiori di quelle della maggior parte degli alberi.
La caduta ha frantumato un tratto della recinzione installata intorno alla sequoia e ha creato un cratere nel sentiero, ma non è motivo di preoccupazione, secondo gli esperti: non indica alcun problema di salute dell’albero, e potrebbe essere semplicemente un meccanismo di difesa contro le condizioni atmosferiche avverse. Ammirare da vicino il generale Sherman e i suoi simili, dimostrare la nostra piccolezza davanti a tronchi giganteschi e millenari sono esperienze che segnano l’anima. In tempi di cambiamento climatico, è rassicurante sapere che questi esseri sono ancora vivi e apparentemente al sicuro da tutte le aggressioni che l’uomo è in grado di promuovere contro la natura.
In natura, le sequoie giganti si trovano solo in un’area relativamente piccola della California, ma altre regioni del pianeta sono riuscite a piantarle. Si richiama, ad esempio, l’attenzione sui risultati raggiunti nell’Europa meridionale e occidentale, dove l’albero è arrivato poco più di un secolo e mezzo fa. Ha trovato condizioni favorevoli nelle isole britanniche e un esemplare, piantato nel sud-ovest della Scozia, misurava 56,4 metri di altezza nel 2014, quando ha compiuto 150 anni.
Un altro Paese in cui la specie ha fatto bene è stata l’Italia, dove la coltivazione, effettuata tra il 1860 e il 1905, ha portato ad alberi la cui altezza varia tra i 40 ei 48 metri. Ma è la Francia che ospita la più grande sequoia gigante al di fuori degli Stati Uniti. L’esemplare, piantato nel 1856 nel comune di Ribeauvillé, vicino al confine con la Germania, nel 2014 misurava circa 58 metri. Anche il nord-ovest e il sud degli Stati Uniti hanno avuto successo nella coltivazione. Ci sono diversi esemplari nelle aree urbane e rurali degli stati dell’Oregon e di Washington (anche penetrando nella vicina provincia canadese della British Columbia).
Nel nord-est degli Stati Uniti, l’albero deve affrontare problemi: clima sfavorevole (estati calde e umide) e malattie causate dai funghi, che ne rallentano la crescita. L’esemplare più alto conosciuto nella regione si trova in Pennsylvania e raggiunge i 29,1 metri di altezza. Ci sono esemplari robusti di sequoie giganti nei parchi in Australia e Nuova Zelanda, di età compresa tra 125 e 150 anni. L’albero si trova anche nella zona delle foreste temperate del Cile.
Il Parco delle sequoie
Le sequoie giganti sono il fiore all’occhiello del Sequoia National Park, il secondo parco nazionale americano, creato nel 1890. L’area di 1.635 km2 situata nella California orientale, nel sud di la Sierra Nevada, ospita alcuni dei principali esemplari del genere, come il General Sherman, l’albero più grande del pianeta. È anche il luogo in cui si trova il punto più alto dei 48 stati contigui degli Stati Uniti, il Monte Whitney, con 4.418 metri di altezza. Nel parco del parco si trovano anche 200 grotte di marmo e il Museo della Foresta Gigante, dedicato alla storia degli alberi immensi.
Attratti principalmente dalle sequoie giganti, più di 1,5 milioni di turisti visitano la regione ogni anno. Il Sequoia National Park è adiacente a un altro parco nazionale, Kings Canyon, che anche ospita straordinarie sequoie giganti, come il General Grant, il secondo al mondo per volume. Ben conservati, i parchi, gestiti congiuntamente dal National Park Service degli Stati Uniti, hanno paesaggi che conservano l’aspetto di com’era la Sierra Nevada prima che l’uomo bianco si stabilisse nella regione. Entrambi sono stati designati come riserva della biosfera dall’UNESCO nel 1976.