I delfini e le orche sono tra i pochi mammiferi che hanno fatto il passaggio dalla vita terrestre a quella acquatica. Ma la loro evoluzione li ha portati ad adattarsi così tanto alla vita negli oceani che non è più possibile una transizione verso la vita terrestre. È quanto afferma uno studio pubblicato su The Royal Society, che ha analizzato l’albero genealogico di 5.600 specie che hanno compiuto questa transizione di habitat milioni di anni fa.
Il team ha scoperto che esiste una soglia tra le specie semiacquatiche e quelle completamente acquatiche e una volta superata questa soglia, le adattamenti sono irreversibili. L’idea di un “punto senza ritorno” o un’evoluzione irreversibile è stata proposta per la prima volta dal paleontologo belga Louis Dollo nel XIX secolo. La sua ipotesi stabiliva che una volta che un tratto complesso viene perso in un ceppo nel corso del tempo, è improbabile che riapparirà nelle generazioni successive.
Ecco perché i mammiferi acquatici, come le orche e i delfini, non hanno possibilità di tornare a vivere sulla terra. Al contrario, le otarie, le foche o i trichechi, che sviluppano i loro processi riproduttivi sulla terra come animali semiacquatici, potrebbero ritornare a forme completamente terrestri.
I mammiferi acquatici sono in un punto evolutivo senza ritorno?
Per testare questa idea, i ricercatori hanno suddiviso migliaia di mammiferi in quattro categorie: specie completamente terrestri, quelle con alcune adattamenti acquatici ma ancora mobili sulla terra, specie con locomozione limitata sulla terra e gruppi completamente acquatici. Successivamente sono state esaminate le relazioni evolutive tra queste specie e il loro antenato comune. È in quel momento che sono emersi molti cambiamenti legati alle transizioni verso ambienti acquatici, come:
- Estremità palmate che consentono loro di adattarsi all’acqua;
- Un aumento della massa corporea per trattenere il calore in ambienti più freddi;
- E una dieta carnivora per sostenere i loro metabolismo accelerati.
Questi cambiamenti nei delfini e nelle orche sono ciò che facilita la loro vita negli oceani, ma possono rendere difficile la competizione con le forme di vita terrestri. Dopotutto, è molto difficile camminare con le pinne o cacciare con un corpo pesante. Pertanto, la probabilità che questi mammiferi acquatici tornino a vivere sulla terra è praticamente nulla.
“Sebbene la legge di Dollo appaia regolarmente in studi macroevolutivi di questo tipo, siamo stati in grado di confutare il mito che le transizioni dal mare alla terra siano del tutto improbabili“, spiega Virag Sharma, ricercatore di genomica comparativa presso l’Università di Limerick.
Delfini, orche e altri mammiferi
La transizione dei mammiferi verso la terra è avvenuta solo una volta, tra 350 e 400 milioni di anni fa, quando i primi pesci uscirono dall’acqua. Questi goffi vertebrati avevano piccole estremità che permettevano loro di muoversi, e le generazioni successive si sono evolute per diventare le specie di tetrapodi che vediamo oggi: anfibi, rettili e mammiferi.
Tuttavia, la transizione di ritorno all’acqua è avvenuta ripetutamente. I tetrapodi a quattro arti sono tornati all’habitat acquatico circa 250 milioni di anni fa. Hanno persino sviluppato adattamenti che hanno permesso loro di sfruttare tali ecosistemi.
Questo ha portato i ricercatori a chiedersi se i mammiferi acquatici potrebbero adattarsi nuovamente alla vita terrestre e, se non possono farlo, perché. Ora sappiamo che il problema sono i cambiamenti alle estremità, alla massa corporea e alla dieta. Ma potrebbe esserci altri animali che stanno attraversando un’evoluzione senza ritorno, come ad esempio le balene che condividono tratti simili.
In ogni caso, una cosa è certa: i delfini e le orche non possono più vivere sulla terra come gli altri mammiferi.
