Se il “periodo più magico dell’anno” non è precisamente la tua realtà, non sei solo. Potresti avere un’idea alterata del periodo natalizio, perfetta per le vacanze e il riposo. Ma ciò che accade in realtà non sempre è all’altezza delle aspettative. Ed è da qui che nasce il sentimento di solitudine, afferma la studentessa laureata del King’s College di Londra Samia Akhter-Khan, prima autrice di un nuovo studio sull’argomento.
“La solitudine deriva da una discrepanza tra le relazioni sociali attese e quelle effettive“, ha detto Akhter-Khan. Insieme ai coautori, Akhter-Khan hanno redatto un documento sul perché le persone si sentono sole, in particolare in età avanzata, e su cosa possiamo fare al riguardo. “Il problema che abbiamo identificato nella ricerca attuale era quello che non ci aspettavamo: cosa si aspettano le persone dalle loro relazioni?“, ha spiegato Akhter-Khan. “Lavoriamo con questa definizione di aspettative, ma non identifichiamo veramente quali siano e come cambino attraverso le culture o nel corso della vita“.
In ogni relazione, ci aspettiamo alcune basi. Vogliamo tutti persone nella nostra vita a cui possiamo chiedere aiuto. Amici che possiamo chiamare quando ne abbiamo bisogno. Qualcuno con cui parlare. Persone che ci “prendono”. Qualcuno di cui possiamo fidarci. Compagni con cui condividere esperienze divertenti. Ma la teoria del team, chiamata Social Relationship Expectations Framework, suggerisce che le persone anziane potrebbero avere determinate aspettative relazionali che sono state trascurate.
Anziani, ma non solo
Il primo indizio di Akhter-Khan che le cause della solitudine potrebbero essere più complesse di quanto sembri è arrivato durante un anno che ha trascorso a studiare l’invecchiamento in Myanmar dal 2018 al 2019. All’inizio, pensava che le persone in genere non si sentissero sole – dopo tutto “le persone sono così connesse e vivono in una società molto unita. Le persone hanno famiglie numerose; sono spesso l’uno intorno all’altro. Perché le persone dovrebbero sentirsi sole?”.
Ma la sua ricerca ha suggerito il contrario. “In realtà risulta essere diverso“, ha detto. Le persone possono ancora sentirsi sole, anche se non trascorrono molto tempo da sole. Quel che gli sforzi per ridurre la solitudine queste persone hanno trascurato, ha spiegato, è il modo in cui le nostre aspettative relazionali cambiano man mano che invecchiamo. Quello che vogliamo dalle connessioni sociali, diciamo, nei nostri anni ’30 non è quello che vogliamo nei nostri anni ’70.
I ricercatori hanno identificato due aspettative specifiche per età che non sono state prese in considerazione. Per prima cosa, gli anziani vogliono sentirsi rispettati. Vogliono che le persone li ascoltino, si interessino alle loro esperienze e imparino dai loro errori. Per apprezzare quello che hanno passato e gli ostacoli che hanno superato.
Vogliono anche contribuire: restituire agli altri e alla loro comunità e trasmettere tradizioni o abilità attraverso l’insegnamento e il tutoraggio, il volontariato, l’assistenza o altre attività significative. Trovare modi per soddisfare queste aspettative man mano che invecchiamo può fare molto per combattere la solitudine in età avanzata, ma la ricerca li ha ampiamente esclusi.
Parte del motivo della svista potrebbe essere che spesso il lavoro e i contributi delle persone anziane non sono contabilizzati nei tipici indici economici, ha affermato Akhter-Khan. “L’età e gli stereotipi negativi sull’invecchiamento non aiutano“, ha aggiunto. Un sondaggio dell’Organizzazione mondiale della sanità del 2016 in 57 Paesi ha rilevato che il 60% degli intervistati ha affermato che gli anziani non sono molto rispettati.
La solitudine non è esclusiva delle persone anziane. “È anche un problema dei giovani”, ha detto Akhter-Khan. “Se guardi alla distribuzione della solitudine nel corso della vita, ci sono due picchi, uno nella prima età adulta e uno nella vecchiaia“.
Anche prima della pandemia di COVID-19, i leader mondiali hanno iniziato a lanciare l’allarme sulla solitudine come problema di salute pubblica. La Gran Bretagna è diventata il primo paese a nominare un ministro per la solitudine, nel 2018. Il Giappone ha seguito l’esempio nel 2021. Questo perché la solitudine è più di un sentimento: può avere effetti reali sulla salute. La solitudine persistente è stata associata a maggiori rischi di demenza e morbo di Alzheimer, malattie cardiache e ictus e altri problemi di salute. Alcuni ricercatori suggeriscono che sia paragonabile o più rischioso del fumo e dell’obesità.
I ricercatori sperano che se riusciamo a comprendere meglio i fattori che guidano la solitudine, potremmo essere in grado di affrontarla meglio.
