Tutti abbiamo stretto i denti almeno in un’occasione della nostra vita, e probabilmente è successo durante un periodo di forte stress. Ma cos’è davvero digrignare i denti? Perché lo facciamo e come può essere evitato? Il paleontologo Michael Archer e il dentista Christopher Telford hanno cercato di fornire una risposta.
Gli esseri umani non usano più i denti come armi, almeno dopo l’infanzia, quando impariamo ad astenerci da questo tipo di comportamento. Ma ciò non significa che non sappiamo che può essere una minaccia quando li mostriamo. Pensiamo, ad esempio, ad un cane che sta scoprendo i denti per far paura.
Gli esseri umani reagiscono allo stress e al pericolo in modi diversi e probabilmente sono già abituati alla risposta istintiva di sopravvivenza di un combattimento.
Un’altra risposta allo stress, secondo Archer e Telford, è qualcosa chiamato “thegosis” – l’atto di digrignare i denti per affilarli. Thegosis – una parola greca che significa affilare o bagnare – descrive il processo mediante il quale molti animali, inclusi gli esseri umani, affilano i denti, il becco o qualsiasi altra parte dura. Questo comportamento si verifica perché proprio come usare coltelli o forbici li ammorbidisce nel tempo, mangiare o combattere ammorbidisce la punta dei denti.
Alcuni animali i cui denti superiori e inferiori non si toccano, come squali e coccodrilli, sostituiscono i denti con denti nuovi e in crescita. Altri, i cui denti si stanno già toccando, li digrignano per mantenerli affilati.
Nei mammiferi, la tegosi provoca l’affilatura dei denti anteriori, i 12 denti nella parte anteriore della bocca che includono gli incisivi e i canini. Questi denti sono la nostra principale arma biologica e digrignarli è un modo per mantenerli affilati. Quindi ha senso che lo facciamo in risposta a una minaccia.
Il bruxismo affila anche i premolari e i molari, cosa importante per masticare il cibo in pezzi più piccoli. Secondo Archer e Telford, maggiore è lo stress, più intensamente digrigniamo i denti in risposta a questa minaccia percepita.
Normalmente, il cervello può sopprimere l’istinto mentre siamo svegli, ma durante il sonno profondo questo istinto può ripresentarsi. Se uno scontro minaccioso o spaventoso è troppo intenso, gli esseri umani possono anche digrignare spontaneamente mentre sono svegli.
Un forte stress può anche causare un digrignamento eccessivo dei denti e questo può avere conseguenze dannose, tra cui mal di testa, danni a parti del viso, testa e collo e persino denti sensibili o rotti. Indossare un paradenti può limitare temporaneamente la quantità di danni ai denti che si verificano. Tuttavia, Archer e Telford suggeriscono che non risolve la radice del problema: lo stress.
Invece, suggeriscono che i dentisti dovrebbero spiegare ai loro pazienti la relazione tra stress e digrignamento eccessivo dei denti e, se appropriato, indirizzare le persone altamente stressate a uno psicologo che può aiutare a trattare la causa del problema, piuttosto che i sintomi.
