Il consumo di latte era diffuso migliaia di anni prima che le persone riuscissero a scomporlo correttamente, secondo quanto sostiene il più ampio studio condotto fino ad oggi sull’evoluzione della tolleranza al lattosio negli esseri umani. La capacità di scomporre il lattosio è stata probabilmente acquisita gradualmente nel tempo.
Come i bambini, tutti gli esseri umani producono l’enzima lattosio, che scompone il lattosio in glucosio e galattosio più facilmente assorbibili, ma molte persone hanno livelli di lattosio molto più bassi dopo lo svezzamento, il che significa che non possono digerire correttamente il latte.
La diffusione della persistenza del lattosio – la capacità di scomporre il lattosio dopo lo svezzamento – è considerata uno dei migliori esempi di selezione naturale nell’uomo. Un terzo della popolazione mondiale ha acquisito questa caratteristica in poche migliaia di anni. La spiegazione principale era che gli esseri umani acquisivano resistenza al lattosio non appena la loro evoluzione si intrecciava profondamente in un ciclo con i prodotti lattiero-caseari. Poiché gli esseri umani sono stati spinti a sviluppare la persistenza del lattosio a causa dei benefici nutrizionali del latte, la diffusione della persistenza del lattosio avrebbe, a sua volta, aumentato la dipendenza umana dal latte, aumentando la pressione per essere tolleranti al lattosio.
Lo studio
Richard Evershed dell’Università di Bristol, nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno studiato 7.000 residui di grasso animale che erano penetrati nelle ceramiche in 500 siti in tutta Europa. Ciò ha rivelato che la produzione lattiero-casearia era comune nella regione dal 7000 a.C. in poi. Ma le registrazioni del DNA antico hanno rivelato che la persistenza del lattosio non era prevalente fino al 1000 a.C. circa, circa 4000 anni dopo che il tratto era stato rilevato per la prima volta e 6000 anni dopo che la produzione di latte era diventata dominante.
Ci sono molte idee sul perché la tolleranza al lattosio si sia sviluppata così rapidamente, dai benefici del contenuto di zucchero del latte alla vitamina D. La mappatura dell’uso del latte in tutta Europa rispetto alla diffusione della persistenza del lattosio non ha mostrato alcuna correlazione, mentre i modelli informatici suggeriscono che fame e malattie offrono spiegazioni migliori.
Utilizzando i cambiamenti nelle dimensioni della popolazione come indicatore della malnutrizione, i ricercatori hanno scoperto che la carenza di cibo aveva 689 volte più probabilità di spiegare una maggiore tolleranza al lattosio rispetto alla costante pressione di selezione. Utilizzando la densità di popolazione come indicatore della diffusione di agenti patogeni mortali, hanno scoperto che la malattia aveva 289 volte più probabilità di spiegare la diffusione.
Durante questi periodi di crisi, la flatulenza, i crampi allo stomaco o la diarrea sperimentati dalle persone intolleranti al lattosio sono probabilmente diventati una questione di vita o di morte, ha detto Thomas. Un’analisi dei dati sanitari e genetici della biobanca britannica ha anche suggerito che l’idea di coevoluzione per l’uomo e tolleranza al lattosio è improbabile.
Ci si aspetta che le persone tolleranti al lattosio abbiano livelli più elevati di alcuni parametri di salute, come la densità minerale ossea, l’altezza o la vitamina D, ha detto Thomas, ma i ricercatori non ne hanno trovato nessuno tranne numeri di indice di massa corporea leggermente più alti.
Sorprendentemente, c’era anche poca differenza nella proporzione di persone che non bevono latte vaccino tra coloro che sono intolleranti al lattosio e intolleranti al lattosio: 6,8% contro 8%.
I sintomi negativi associati al consumo di latte si verificano solo in alcune persone intolleranti al lattosio, probabilmente a causa delle variazioni dei batteri nel colon. Alcune persone che sperimentano effetti collaterali possono confondere l’intolleranza al lattosio con un’allergia al latte, hanno detto i ricercatori.
