Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature mostra un’associazione tra le dimensioni e la struttura del cervello tra le persone infettate dal virus Covid-19. Lo studio, condotto dal Wellcome Center for Integrative Neuroimaging dell’Università di Oxford, ha trovato “forti prove di anomalie cerebrali” nei pazienti Covid-19 a cui era stato sottoposto a scansione il cervello prima dell’infezione e poi dopo essere stati ricoverati in ospedale con il virus o diagnosticato come positivo.
Confrontando le immagini di cervelli presi prima e dopo l’infezione, come si spiega nello studio, sono stati identificati effetti longitudinali significativi confrontando i due gruppi. I ricercatori affermano anche che lo studio ha rivelato un declino cognitivo nei pazienti, anche quelli che non si sono ammalati abbastanza da aver bisogno del ricovero in ospedale.
La professoressa Naomi Allen, scienziato capo della UK Biobank e coautrice di quello studio, ha affermato che lo studio “è l’unico studio al mondo in grado di dimostrare i cambiamenti ‘prima e dopo’ nel cervello associati al SARS-CoV-2. La raccolta di una seconda serie di scansioni di immagini multiorgano da alcune persone che erano state infettate da SARS-CoV-2 e da altre che non erano state infettate ha generato una risorsa unica per consentire agli scienziati di capire come il virus colpisce gli organi interni“.
Rispetto a 384 soggetti di controllo non infetti, coloro che sono risultati positivi al Covid hanno avuto una maggiore contrazione complessiva del cervello e una maggiore contrazione della materia grigia, in particolare nelle aree legate all’olfatto. Ad esempio, coloro che avevano il Covid hanno perso un ulteriore 1,8% del giro paraippocampale, una regione chiave per l’olfatto, e un ulteriore 0,8% del cervelletto, rispetto ai soggetti di controllo.
L’elaborazione del segnale interrotta in tali aree può contribuire a sintomi come la perdita dell’olfatto. Coloro che sono stati infettati in genere hanno anche ottenuto punteggi più bassi in un test delle abilità mentali rispetto agli individui non infetti. Punteggi più bassi sono stati associati a una maggiore perdita di tessuto cerebrale nelle parti del cervelletto coinvolte nelle capacità mentali.
Ulteriori studi
Sebbene potenzialmente innovativi, i ricercatori coinvolti hanno affermato che è necessario fare di più per comprendere gli impatti a lungo termine di Covid-19 sul cervello, compresi gli impatti dei casi più gravi e la capacità dell’organo di guarire dopo il recupero dal virus.
La professoressa Gwenaëlle Douaud, autrice principale dello studio, ha affermato che “nonostante l’infezione sia lieve per il 96% dei nostri partecipanti, abbiamo visto una maggiore perdita di volume di materia grigia e un maggiore danno ai tessuti nei partecipanti infetti, in media 4,5 mesi dopo l’infezione”. Ed hanno “anche mostrato un maggiore declino delle loro capacità mentali di svolgere compiti complessi e questo peggioramento mentale era in parte correlato a queste anomalie cerebrali. Tutti questi effetti negativi erano più marcati in età avanzata. Una domanda chiave per i futuri studi di imaging cerebrale è vedere se questo danno al tessuto cerebrale si risolve a lungo termine“.
