Un’équipe medica americana ha trapiantato un cuore di maiale geneticamente modificato in un uomo di 57 anni in un ultimo disperato tentativo di salvargli la vita. L’intervento chirurgico senza precedenti è andato bene e il paziente è in condizioni stabili.
Sebbene sia ancora troppo presto per dire se l’operazione ha avuto il successo atteso, questo passaggio rappresenta una pietra miliare nel tentativo che gli scienziati stanno facendo da decenni per poter utilizzare organi animali nei trapianti per salvare vite umane.
L’operazione è avvenuta presso l’University of Maryland Medical Center di Baltimora, negli USA, e il presidente dell’istituto scolastico, Bruce Jarrell, parla di “un risultato spettacolare“. Il team che ha eseguito l’operazione ritiene che il trapianto abbia dimostrato che un cuore di un animale geneticamente modificato può funzionare nel corpo umano, senza un rigetto immediato.
“O morire o fare questo trapianto”
Il paziente, David Bennett, di 57 anni, sapeva che non c’erano garanzie che l’esperienza medica avrebbe funzionato. Ma era malato terminale, a causa di problemi di insufficienza cardiaca, che lo rendevano non idoneo per un trapianto di cuore umano. “O morire o fare questo trapianto. Voglio vivere. So che è un giro lungo, ma è la mia ultima possibilità“, aveva detto Bennett il giorno prima dell’intervento.
Tre giorni dopo l’intervento chirurgico, lunedì, Bennett respirava autonomamente, mentre era ancora collegato a una macchina per il supporto cardiaco. Le prossime settimane saranno critiche poiché si avrà la certezza se il paziente si riprenderà dall’intervento e i medici monitoreranno attentamente il suo cuore. Per ora, il cuore di maiale geneticamente modificato sembra funzionare bene nel sistema di Bennett. “E funziona e sembra normale. Siamo emozionati, ma non sappiamo cosa ci riserverà il domani. Questo non è mai stato fatto prima“, ha aggiunto il chirurgo Bartley Griffith, responsabile dell’operazione di otto ore.
Il chirurgo aveva già trapiantato cuori di maiale in circa 50 babbuini in cinque anni prima di offrire questa opzione a Bennett. Anche le valvole cardiache di maiale sono state utilizzate con successo per decenni negli esseri umani e il figlio di Bennett ha detto che suo padre ne ha ricevuta una circa 10 anni fa.
“Un momento storico”
C’è un’enorme carenza di organi umani donati per i trapianti, che ha portato gli scienziati a cercare di capire come utilizzare gli organi animali. L’anno scorso, ci sono stati poco più di 3.800 trapianti di cuore negli Stati Uniti, un numero record. “Se funziona, ci sarà una scorta infinita di questi organi per i pazienti che soffrono“, ha spiegato il direttore scientifico del programma di trapianto da animale a uomo dell’Università del Maryland, Muhammad Mohiuddin, in merito alla svolta scientifica ora annunciata. “Questo è davvero un momento storico, un passo avanti monumentale“, ha affermato Bert W. O’Malley, presidente del Centro medico dell’Università del Maryland.
Gli xenotrapianti sono una vecchia “lotta”
I precedenti tentativi di questo tipo di trapianto – lo xenotrapianto – sono falliti, soprattutto perché i corpi dei pazienti hanno rapidamente respinto l’organo animale. Un esperimento con un bambino morente nel 1984 fallì dopo 21 giorni di esperimento con un cuore di babbuino.
La differenza questa volta è che i chirurghi del Maryland hanno usato il cuore di un maiale geneticamente modificato per rimuovere lo zucchero nelle sue cellule. Diverse aziende biotecnologiche stanno sviluppando organi di maiale per trapianti umani.
La US Health Oversight Agency, la Food and Drug Administration (FDA), ha consentito l’intervento chirurgico con un’autorizzazione “compassionevole” di emergenza applicabile quando un paziente con una condizione pericolosa per la vita non ha altre opzioni per il trattamento della sopravvivenza.
