Le termiti di mare sono prevalentemente bivalvi mangiatori di legno che svolgono un ruolo fondamentale nella biodegradazione, nella creazione di nicchie e nel ciclo dei nutrienti in una vasta gamma di ecosistemi marini. Questo stile di vita unico ha portato all’evoluzione di una straordinaria varietà di strategie riproduttive, dalla deposizione delle uova trasmessa allo sperma, alla covata delle larve e al dimorfismo delle dimensioni sessuali estreme con il nanismo maschile.
Questo comportamento eccezionalmente raro è unico per le termiti di mare e rimane raramente osservato e poco compreso. Poiché il trasferimento di sperma di successo è probabilmente maggiore per individui più grandi con sifoni più lunghi, questi comportamenti competitivi sono un fattore di selezione per una crescita rapida e di grandi dimensioni nelle specie che si impegnano nella pseudocopolazione.
Termiti di mare, il loro strano metodo di accoppiamento
La maggior parte degli invertebrati marini sessili sono riproduttori di trasmissioni; il successo della fecondazione è determinato principalmente dalla vicinanza ad altri individui riproduttivi e il successo diminuisce con l’aumentare della distanza a causa della diluizione dello sperma. Per migliorare il successo della fecondazione impiegano una varietà di strategie di consegna dello sperma, incluso il confezionamento dello sperma in gruppi o sacchi, la deposizione delle uova sincrona in grandi gruppi e la pseudocopolazione con trasferimento diretto dello sperma.
Il trasferimento diretto di sperma è raro tra le termiti di mare, una famiglia di vongole prevalentemente boschive, comunemente note come vermi delle navi, si è impegnata in questo comportamento riproduttivo. Sono i principali degradatori del legno negli ecosistemi marini e svolgono un ruolo fondamentale nel ciclo dei nutrienti, nella biodegradazione e nella creazione di nicchie. Diversi adattamenti facilitano il loro stile di vita comprese le valvole altamente adattate rivestite con file di denti perforanti; un corpo lungo e vermiforme e un tubo calcareo che riveste l’interno della tana offrendo ulteriore protezione all’animale.
Hanno sviluppato una gamma complessa di storia della vita e strategie riproduttive, che sono tra le più diverse all’interno della specie. Le larve di recente insediamento si sviluppano inizialmente come maschi prima di passare alle femmine. Tuttavia i vermi delle navi possono anche esibire ermafroditismo simultaneo, consecutivo e ritmico-consecutivo, con rapida transizione tra le fasi sessuali.
La pseudocopolazione
Sono state identificate cinque fasi distinte della pseudocopolazione. In primo luogo, le termiti di mare inalanti degli individui ricettivi diventano inattivi e si aprono e le papille sensoriali sono erette lungo l’intera lunghezza degli individui donatori. Nella seconda fase, il sifone escorrente sonda la superficie del legno fino a quando non incontra i sifoni recettivi ricorrenti di individui vicini. Una volta individuato, il sifone eccedente si intreccia con il sifone incorrente.
Quindi, il sifone eccitante penetra nel sifone incorrente. Infine, gli spermatozoi vengono trasferiti al sifone ricevente. Fino a sei individui sono registrati come pseudocopulanti l’uno con l’altro e la pseudocopolazione di gruppo è tipicamente osservata nelle regioni con l’insediamento più denso. Dopo la pseudocopolazione, le uova sono deposte nella colonna d’acqua dalla termite ricevente. In un piccolo numero di occasioni, sono stati osservati individui che rigettavano gli spermatozoi e li espellavano dal loro sifone in corso.
In futuro, gli scienziati sperano di ottenere finanziamenti per studiare la pseudocopolazione in modo più formale per scoprire se questa è una strategia ingegnosa o un colpo di fortuna. Svelare i segreti per la riproduzione di queste specie aiuterà a capire il riciclaggio del legno negli oceani.
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