Un batterio trovato nelle profondità dell’oceano potrebbe avere un metabolismo totalmente diverso da qualsiasi cosa gli scienziati abbiano mai visto prima. Un team di scienziati tedeschi afferma che l’Acetobacterium woodii, che vive anche nell’intestino delle termiti, può non solo creare ma anche utilizzare idrogeno e anidride carbonica per produrre energia, anche senza bisogno di ossigeno.
“Si è già ipotizzato che molte forme di vita antiche avessero il tipo di metabolismo che ora stiamo descrivendo con A. woodii. (…) Ma la nostra ricerca fornisce la prima prova che questo metabolismo esiste davvero”, afferma il microbiologo Volker Müller, dell’Università di Francoforte.
La ricerca
Le fonti d’aria idrotermali sono state scoperte alla fine degli anni ’70 e, da allora, gli scienziati hanno capito che questi habitat ospitano forme di vita complesse e dinamiche. Il fatto curioso è che l’eccesso di idrogeno inibisce il processo di fermentazione e anche le aperture idrotermali più deboli superano facilmente i livelli necessari per ospitare i batteri fermentativi. Quindi, come esistono questi microbi?
Apparentemente, la risposta sta nel lavoro di squadra. Se un batterio che produce idrogeno si unisce a un altro microrganismo che lo ossida, quest’ultimo può mantenere buone condizioni ambientali affinché il primo viva e si riproduca.
Tuttavia, la nuova ricerca suggerisce che l’A. woodii è in grado di svolgere entrambi i ruoli, “combinando le caratteristiche metaboliche di due partner sintrofici in una cellula batterica“, concludono gli autori dell’articolo scientifico pubblicato su The ISME Journal. “A seconda delle condizioni ambientali, A. woodii può svolgere il ruolo di partner di fermentazione o partner del consumo di idrogeno“, aggiungono.
Sebbene questo doppio metabolismo possa esistere in altri batteri, il sistema è molto meno comune. L’A. woodii non riesce a produrre tale conversione dell’energia di CO2 metano come i metanogeni. Ciò significa che i batteri acetogenici attivi sono probabilmente meno abbondanti in queste prese d’aria idrotermali, il che potrebbe essere il motivo per cui finora hanno eluso le nostre conoscenze.
