Nel 2020, abbiamo visto come la vita di milioni di persone in tutto il mondo sia cambiata dal (non così) nuovo coronavirus SARS-CoV-2. A più di un anno dalla sua comparsa, abbiamo imparato molto, ma c’è ancora confusione sul rischio di sintomi persistenti. Una serie di casi che hanno chiamato COVID-19 prolungato.
Gli scienziati hanno raccolto informazioni preziose negli ultimi mesi, riuscendo a identificare quelli che sembrano essere i gruppi più vulnerabili ai sintomi COVID-19 a lungo termine. In un articolo su The Conversation, Frances Williams, professore di epidemiologia genomica e reumatologo consulente al King’s College di Londra, affronta alcune domande comuni sull’argomento: quanto è comune, chi è a rischio e quali conseguenze può avere.
Variabilità dei sintomi nell’infezione
Molte persone che vengono infettate dal temuto SARS-CoV-2 manifestano sintomi lievi dai quali si riprendono dopo pochi giorni. Altri sviluppano una forma più pronunciata, come una malattia respiratoria acuta. E per quanto ironico possa sembrare, molti altri non svilupperanno alcun sintomo e probabilmente non scopriranno mai di avere (avuto) la malattia.
Tuttavia, gli scienziati hanno avvertito dallo scorso anno che alcuni sintomi sembrano persistere in alcuni casi. Alcune persone sperimentano sintomi di lunga durata che continuano anche dopo il recupero dall’infezione, una condizione nota come COVID-19 prolungato che sembra essere più comune nei pazienti a rischio.
Sintomi a lungo termine del COVID-19
Il COVID-19 prolungato mostra sintomi tanto vari quanto la versione a breve termine più comunemente sono. Questi sono: mancanza di respiro, affaticamento marcato, mal di testa e perdita del gusto e dell’olfatto.
I ricercatori hanno monitorato i sintomi attraverso un’app chiamata COVID Symptom Study per raccogliere informazioni. Grazie ad essa, hanno scoperto che il 13% delle persone mantiene i sintomi per più di 28 giorni, mentre il 4% può mantenerli per più di 56 giorni.
Tuttavia, tra coloro che hanno sviluppato la malattia più grave, i sintomi persistenti sembrano essere più specifici. In uno studio che ha incluso 384 pazienti COVID-19 che hanno richiesto il ricovero in ospedale, il 53% era senza fiato uno o due mesi dopo la guarigione; mentre il 34 per cento è rimasto con la tosse; e il 69 per cento con stanchezza.
Il COVID-19 può causare danni agli organi, che potrebbero aumentare il rischio di sintomi prolungati
Un altro punto da considerare è che SARS-CoV-2 sembra avere anche un impatto a lungo termine sugli organi delle persone che vengono infettate. Ma per ulteriori prove, uno studio ha arruolato 200 pazienti con un’età media di 44 anni che si erano ripresi dalla malattia. Tra questi, il 25 per cento ha mostrato più danni agli organi; Il 32 per cento di loro ha mostrato un deterioramento del cuore; 33 per cento dei polmoni; e il 12 per cento dei reni.
Qui è importante sottolineare che solo il 18 per cento era stato ricoverato in ospedale con COVID-19; cioè, il danno agli organi da COVID-19 non è solo associato a una malattia grave, ma può anche verificarsi dopo aver attraversato l’infezione con sintomi non così acuti.
Chi è maggiormente a rischio di sviluppare COVID-19 a lungo termine?
Lo studio di Williams lo ha portato a stimare che le persone con una malattia più grave all’inizio, con più di cinque sintomi, potrebbero essere a maggior rischio di COVID-19 prolungato. Tra i fattori di rischio identificati finora vi sono l’età avanzata, il sesso femminile e un indice di massa corporea più elevato.
Ora, i motivi per cui le persone possono manifestare sintomi mesi dopo essere stati infettati dall’agente patogeno sono in realtà vari. Il sintomo COVID-19 prolungato che è persistito può essere il risultato di qualche effetto o danno a un organo, come menzionato sopra.
Per quanto riguarda la stanchezza, anch’essa molto comune, non sembra essere correlata alla gravità della malattia nelle sue fasi iniziali. Inoltre, i test mostrano che le persone non hanno alti livelli di infiammazione, il che esclude la possibilità di un’infezione persistente o l’azione del sistema immunitario come spiegazione. In realtà, questo è il sintomo COVID-19 prolungato il cui rischio è più difficile da esplorare.
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