Un team di scienziati ha scoperto un misterioso gene nel codice genetico SARS-CoV-2, che stimola una potente risposta anticorpale nei pazienti con il Covid-19. Si chiama ORF3d ed è un esempio del fenomeno della sovrapposizione di geni: una sorta di “gene all’interno di un gene”, nascosto in una sequenza di nucleotidi, per il modo in cui si sovrappone alle sequenze codificate di altri geni.
“In termini di dimensione del genoma, il SARS-CoV-2 e i suoi parenti sono tra i virus a RNA più lunghi esistenti“, ha spiegato il bioinformatico Chase Nelson, dell’American Museum of Natural History. “Sono quindi più inclini a ‘trucchi genomici’ rispetto ad altri virus a RNA“.
È molto probabile che i virus ospitino geni sovrapposti. Secondo gli scienziati, i virus a RNA hanno un alto tasso di mutazione e, quindi, tendono a mantenere il loro numero basso per prevenire un gran numero di mutazioni. Di conseguenza, i virus hanno creato un tipo di sistema di compressione dei dati in cui una lettera nel suo genoma può contribuire a due o tre geni distinti.
Ancora in fase di studio
La funzione specifica di questo gene sovrapposto deve ancora essere studiata, ma gli scienziati ritengono che una scoperta di questo tipo di geni “possa rivelare nuove vie di controllo, come i farmaci antivirali“.
Secondo l’articolo scientifico, recentemente pubblicato su eLife, ORF3d stimola una forte risposta anticorpale nei pazienti Covid-19. Questa scoperta dimostra che la proteina viene prodotta durante l’infezione. “Non sappiamo ancora la sua funzione o se abbia un significato clinico, ma prevediamo che è relativamente improbabile che questo materiale venga rilevato da una risposta delle cellule T, in contrasto con la risposta anticorpale. E forse questo ha qualcosa a che fare con l’aspetto del gene“, ha detto Nelson. Le cellule T sono cellule del sistema immunitario il cui scopo principale è identificare e uccidere gli agenti patogeni invasori o le cellule infette.
In un virus con solo circa 15 geni noti, la scoperta di un altro, anche se sovrapposto, è una scoperta significativa. Quanto sia significativo, gli scienziati cercheranno ora di scoprirlo.
