Il rover Perseverance della NASA ha recentemente fatto una scoperta sorprendente nel cratere Jezero su Marte: un tipo insolito di roccia soprannominata “roccia popcorn“. Queste rocce potrebbero fornire ulteriori indizi sulla presenza di acqua liquida in questa regione marziana.
Il Viaggio di Perseverance a Bright Angel
Perseverance ha lasciato il Monte Washburn e si è diretto verso Bright Angel, una zona scientificamente interessante all’interno del canale fluviale che alimentava il cratere Jezero. Nel Sol 1175 della sua missione, il rover è arrivato a Bright Angel, dove ha scoperto le rocce di popcorn. Questa area è nota per i suoi affioramenti rocciosi chiari, che rappresentano antichi sedimenti o rocce esposte dal fiume.
La Scoperta delle “Rocce di Popcorn”
Le rocce trovate da Perseverance sono densamente piene di sfere, che ricordano i popcorn, e presentano solchi che sembrano vene minerali. Queste vene si formano quando l’acqua trasporta minerali attraverso la roccia, depositandoli e formando strutture distintive. La presenza di queste vene suggerisce che l’acqua una volta scorreva attraverso queste rocce, un’indicazione importante della possibile esistenza di antichi ambienti acquosi su Marte.
Le Sfide del Percorso
Il viaggio verso Bright Angel non è stato privo di difficoltà. Il team della missione ha dovuto affrontare un campo roccioso che ha rallentato notevolmente il progresso del rover. Evan Graser, vice responsabile della pianificazione strategica del percorso di Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha descritto le difficoltà incontrate: “Abbiamo iniziato ad attraversare il canale alla fine di gennaio e stavamo facendo buoni progressi, ma poi le rocce sono diventate più grandi e numerose. Quelli che in media erano più di 100 metri al giorno marziano sono diventati solo decine di metri. È stato frustrante.”
La Modalità di Viaggio di Perseverance
Perseverance dispone di due modalità di viaggio. Su terreni accidentati, il team pianifica il percorso del rover utilizzando immagini per spostarlo di circa 30 metri alla volta. Per distanze maggiori, utilizza la modalità pilota automatico chiamata AutoNav. Tuttavia, il percorso attraverso il campo roccioso si è rivelato troppo complesso per l’AutoNav, causando rallentamenti significativi.
Analisi e Prospettive Future
Il prossimo passo per Perseverance è determinare la composizione mineralogica delle rocce a forma di popcorn. Il rover utilizzerà il suo strumento di abrasione e altri strumenti, come la SuperCam, per esaminare la chimica delle rocce. In base a questi risultati, il team deciderà se raccogliere campioni per un eventuale ritorno sulla Terra.
Una volta completata la sua missione a Bright Angel, Perseverance si dirigerà a sud, attraverso la Neretva Vallis, verso la sua prossima destinazione: Serpentine Rapids. Questa continua esplorazione mira a svelare ulteriori segreti sul passato acquoso di Marte e sulla possibilità che il pianeta abbia ospitato forme di vita.
La scoperta delle rocce di popcorn da parte di Perseverance aggiunge un nuovo capitolo alla nostra comprensione di Marte. Le prove suggeriscono che l’acqua una volta scorreva nel cratere Jezero, rafforzando l’ipotesi che Marte potesse avere ambienti adatti alla vita. Con ulteriori analisi e scoperte, la missione Perseverance continua a esplorare e a rivelare i misteri del Pianeta Rosso.
