
Insetti e piante hanno sempre vissuto un’interazione delicata, grazie agli impollinatori che danno vita a piante da fiore o piante che nutrono gli insetti stessi. Tuttavia un nuovo studio ha suggerito che ad oggi gli insetti si nutrono maggiormente di piante rispetto a 66 milioni di anni fa. Per esaminare le interazioni pianta-insetto nel tempo, il team ha confrontato le foglie di piante dell’era moderna campionate da tre foreste con assemblaggi fossili di impronte di foglie risalenti al periodo tardo Cretaceo, quasi 67 milioni di anni fa.
Evidenziando e quantificando il tipo e la frequenza del danno causato dagli insetti, hanno riscontrato un forte aumento degli erbivori di insetti, con insetti che perforano, succhiano, perforano e scheletrano le foglie delle piante. Nonostante il declino degli insetti, il danno degli insetti alle piante è elevato nell’era moderna rispetto ad altri periodi di tempo rappresentati nella documentazione sui fossili.
Natura, ad oggi gli insetti si nutrono maggiormente di piante rispetto al passato
Le piante si sono evolute per dominare silenziosamente la vita sulla Terra, con piante terrestri che ora rappresentano un pesante 80% della biomassa globale. Gli insetti adolescenti, sebbene non sono di piccole dimensioni, non hanno eguali nella ricchezza della specie. Entrambi si sono dovuti adattare ai cambiamenti ambientali durante gli anni, anche se siano maggiormente sensibili alla temperatura. Ovviamente però non sono in grado di sopportare tutto. Alcuni studi suggeriscono che c’è un calo nel numero degli insetti, almeno in alcune parti del mondo. Il cambiamento climatico sta anche spingendo le piante a fiorire prima e a crescere più velocemente, allungando la stagione dei pollini. Per non parlare dei tassi disgustosi dell’habitat causato dall’uomo e della perdita di biodiversità.
Lo studio ha scoperto che le foglie datate al carbonio dal 1955 ad oggi avevano il doppio del danno medio degli insetti rispetto a uno qualsiasi dei 64 assemblaggi fossili risalenti a decine di milioni di anni. Le tendenze al riscaldamento relativamente rapido dell’era moderna possano essere responsabili delle sue frequenze erbivore più elevate, in modo tale che il riscaldamento rapido avvantaggia gli insetti nella corsa agli armamenti contro la loro fonte di cibo: le piante. L’aumento di questi insetti che mangiano piante può avere conseguenze sconosciute per le piante e le comunità forestali.
Il cambiamento climatico potrebbe essere la principale causa
È necessaria una prospettiva a lungo termine per comprendere questi organismi antichi e le loro associazioni ecologiche di lunga data, oltre a individuare dove dovrebbero concentrarsi gli sforzi futuri di raccolta. Ciò che è già chiaro è che qualcosa è cambiato nei sette decenni dal 1955, la più breve delle finestre rispetto alle ere geologiche che si sono svolte prima che noi umani iniziassimo a rimodellare la biosfera. Potrebbe essere che l’alimentazione degli insetti si stia intensificando o che le popolazioni di insetti stiano aumentando localmente nelle foreste studiate, che, nello studio, erano situate all’interno dei terreni delle stazioni di ricerca, circondate da strade, insediamenti abitativi e agricoltura.
Un clima in rapido riscaldamento e l’introduzione di specie invasive sono altri grandi fattori che potrebbero guidare un aumento degli erbivori di insetti. Anche l’agricoltura sta decimando gli insetti e la ricerca suggerisce che le piante potrebbero dover iniziare a combattersi per attirare gli impollinatori. La situazione è terribile e le impronte umane sono ovunque il problema. Questo studio suggerisce che la forza dell’influenza umana sulle interazioni pianta-insetto non è controllata dal solo cambiamento climatico, ma, piuttosto, dal modo in cui gli esseri umani interagiscono con il paesaggio terrestre.
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