Cosa succede quando si spruzza ossitocina sul muso di un grande carnivoro territoriale? Un gruppo di ricercatori ha sperimentato gli effetti dell'”ormone dell’amore” sui leoni per rispondere a questa domanda. L’ossitocina è un ormone presente nella maggior parte degli animali. Negli esseri umani, svolge un ruolo chiave nel parto ed è stato informalmente chiamato “l’ormone dell’amore” perché influenza il legame sociale, in particolare tra madre e bambino.
Un gruppo di ricercatori, che lavora in una riserva naturale sudafricana, ha sperimentato gli effetti dell’ormone dell’amore sui leoni per rispondere a questa domanda. Il team ha riportato i risultati in uno studio pubblicato su iScience nel marzo di quest’anno.
Lo studio
I leoni sono animali altamente sociali. Possono essere profondamente leali e protettivi nei confronti dei loro familiari, ma possono anche essere incredibilmente territoriali e aggressivi nei confronti di altri branchi di leoni. “La nostra precedente ricerca sui leoni selvatici nel Serengeti ha dimostrato che il complesso sistema sociale dei leoni deriva da un forte senso di ‘noi contro di loro’“, ha spiegato a Newsweek il coautore dello studio Craig Packer. “Le loro relazioni sociali incredibilmente strette sono in gran parte guidate dai pericoli posti dai gruppi vicini: il gruppo più grande vince e i compagni di gruppo lavorano insieme per respingere gli estranei dai loro territori“.
Pertanto, lo scopo della nuova ricerca era esplorare se l’ossitocina può essere utilizzata per influenzare i comportamenti sociali degli animali e, forse, in definitiva, integrare meglio i leoni in un gruppo preesistente. Per fare ciò, i ricercatori hanno dovuto per prima cosa trovare un modo per somministrare in sicurezza l’ossitocina.
Secondo Jessica Burkhart, l’autrice principale dello studio, il trucco era riempire un piccolo flacone spray con l’ormone dell’amore e attirare gli animali con carne cruda. E mentre i leoni erano distratti, l’ossitocina è stata spruzzata attraverso il naso in modo che l’ormone potesse agire rapidamente nel cervello degli animali. “Spruzzando l’ossitocina direttamente attraverso il naso, sappiamo che può risalire il nervo trigemino e il nervo olfattivo direttamente fino al cervello“, spiega Burkhart.
Il test utilizzato dai ricercatori per misurare l’effetto dell’ossitocina è stato l’introduzione di un oggetto di gioco e il monitoraggio di quanto da vicino un leone ha giocato con quell’oggetto ha permesso ad altri leoni di farlo. Generalmente gli animali si tengono lontano dagli altri quando giocano con gli oggetti, ma sotto l’influenza dell’ossitocina i leoni riducono notevolmente la loro vicinanza agli altri.
Un altro esperimento ha testato le risposte degli animali sotto l’influenza dell’ossitocina. I test di risposta al ruggito sono generalmente considerati una buona indicazione della sorveglianza territoriale, in quanto consentono ai potenziali intrusi di sapere che dovrebbero fare marcia indietro. Rispetto ai test di controllo, i ricercatori hanno scoperto che l’ossitocina ha ridotto significativamente le risposte al ruggito degli animali. “I leoni trattati con ossitocina si sono rapidamente trasformati in animali tranquilli e riposati“, spiega Burkhart.
È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che l’ossitocina ha avuto scarso effetto sui comportamenti possessivi durante un’esperienza di risposta alimentare.
Quando un piccolo alimento è stato introdotto nel gruppo, gli animali hanno mostrato comportamenti competitivi aggressivi, indipendentemente dall’ossitocina. Ciò suggerisce che ci sono alcuni limiti ai comportamenti sociali generati dall’ormone.
Oltre ad essere un’esperienza accademica, i ricercatori osservano che ci sono implicazioni nel mondo reale aderenti a questi risultati. In Africa, i leoni hanno spesso bisogno di essere ricollocati quando l’espansione urbana incontrollata invade il loro territorio. Ma il trasferimento di questi animali può causare conflitti territoriali con altri gruppi.
Saranno necessarie ulteriori ricerche per esplorare gli effetti dell’ossitocina nei leoni, ma la speranza è che l’ormone possa essere utilizzato per aiutare a formare legami sociali quando nuovi animali vengono introdotti in aree con gruppi preesistenti.
