I cavallucci marini intrecciano un forte legame quando sono in coppia, ma se entrambi sono separati con la forza, sarebbero anche più che disposti ad andare avanti. Secondo lo Smithsonian, i cavallucci marini maschi prendono sul serio l’impegno, aiutando anche le loro partner con il peso della gravidanza. I ricercatori hanno ipotizzato che anche le femmine di cavalluccio marino siano dedite allo stesso modo.
Tuttavia, un nuovo studio mostra che il loro impegno non è così grande come quello dei loro partner, come inizialmente pensato. Quando sono sottoposte a episodi di separazione forzata, le femmine di cavalluccio marino spesso colgono l’occasione per scegliere un compagno diverso, anche quando hanno la possibilità di ricongiungersi con il loro ex compagno.
Dong Zhang, ricercatore presso l’Istituto di ricerca sulla pesca nel Mar Cinese orientale e autore principale dello studio, afferma che mentre era noto che i legami tra le coppie di cavallucci marini potevano essere spezzati da periodi di separazione, non era chiaro se questa relazione potesse essere riparata. Sebbene non sia particolarmente romantico, la scoperta che la relazione spesso non viene riparata ha senso da una prospettiva evolutiva competitiva. Se la femmina di cavalluccio marino preferisse ancora il suo compagno originale ad altri maschi in competizione, spiega Zhang, ciò significherebbe che ignorera le nuove opportunità di accoppiarsi con un maschio potenzialmente più in forma.
Lo studio
Per comprendere meglio le relazioni interpersonali dei cavallucci marini, i ricercatori hanno collocato specie di entrambi i sessi in una vasca. Dopo l’accoppiamento, il maschio è stato trasferito in un’altra vasca per quattro giorni e sostituito da un’altra, che ha finito per accoppiarsi con la femmina.
Il processo è stato ripetuto con un ultimo maschio, prima che i quattro cavallucci marini fossero collocati nella stessa vasca, per vedere quale avrebbe scelto la femmina. Il team ha ripetuto l’esperimento con 24 coppie di accoppiamento in totale. Nella quasi totalità dei casi, le femmine non hanno mostrato una chiara preferenza per il compagno originario.
Mentre Zhang e coautori ammettono che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la femmina non ha riconosciuto il suo compagno dopo così tanti giorni di separazione, è più probabile che il periodo di separazione forzata abbia livellato il campo di gioco tra maschi in competizione che, altrimenti, avrebbero cementano il loro legame con la donna attraverso i rituali quotidiani. I legami tra i partner originali si sono indeboliti, portando la femmina a considerare altre opzioni.
L’esperimento fornisce preziose informazioni su quanto possa essere precaria la vita di questi pesci. Ogni volta che l’habitat di un cavalluccio marino viene disturbato, a causa della pesca, dell’inquinamento o del cambiamento climatico.
Zhang ora vuole studiare meglio altre questioni relative alla separazione forzata nelle relazioni con i cavallucci marini, ad esempio se i maschi adeguano il loro investimento nelle cure parentali o se aumentano la loro attrattiva per l’accoppiamento in assenza di un vecchio rivale. Koldewey, tuttavia, vorrebbe capire se la nuova scelta di accoppiamento della femmina abbia o meno maggiori vantaggi riproduttivi.
