Gli scienziati sono in possesso di decenni di dati di radioastronomia negli archivi del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) e, nonostante ciò, ci sono ancora nuove scoperte in agguato. Gli astronomi, infatti, hanno individuato il getto distintivo di un buco nero che divora una stella diversi decenni fa nei dati d’archivio raccolti dal telescopio Very Large Array (VLA) nel New Mexico. Secondo un nuovo articolo pubblicato su The Astrophysical Journal, è solo il secondo evento candidato di questo tipo scoperto nel regime radiofonico; il primo è stato scoperto nel 2020.
Finora, era tesi comune che i buchi neri si comportino come “aspirapolvere cosmici”, aspirando avidamente qualsiasi materia nell’ambiente circostante. In realtà, solo le cose che passano oltre l’orizzonte degli eventi, inclusa la luce, vengono inghiottite e non possono scappare, sebbene anche i buchi neri siano mangiatori disordinati. Ciò significa che parte della materia di un oggetto viene effettivamente espulsa in un potente getto.
Se quell’oggetto è una stella, il processo di essere frantumato dalle potenti forze gravitazionali di un buco nero avviene al di fuori dell’orizzonte degli eventi e parte della massa originale della stella viene espulsa violentemente verso l’esterno. Questo a sua volta può formare un anello di materia rotante (noto anche come disco di accrescimento) attorno al buco nero che emette potenti raggi X e luce visibile, e talvolta onde radio. Questi getti sono un modo in cui gli astronomi possono dedurre indirettamente la presenza di un buco nero. Sono conosciuti come “eventi di interruzione delle maree”.
Era il 2018 quando gli astronomi annunciarono la prima immagine diretta delle conseguenze di una stella distrutta da un buco nero 20 milioni di volte più massiccio del nostro Sole. L’incontro è avvenuto in una coppia di galassie in collisione chiamate Arp 299 a circa 150 milioni di anni luce dalla Terra. Gli astronomi hanno utilizzato una combinazione di radiotelescopi e infrarossi, incluso il Very Long Baseline Array (VLBA), per seguire la formazione e l’espansione del getto di materia. La materia è stata espulsa sulla scia di una stella distrutta da un buco nero supermassiccio al centro di una delle galassie in collisione.
Gli astronomi hanno scoperto qualcosa di simile nel 2020 (soprannominato AT 2019qiz), che ha fornito la prima prova diretta che il deflusso di gas durante l’interruzione e l’accrescimento produce le potenti emissioni ottiche e radio osservate in precedenza. Questi potenti lampi di luce sono spesso avvolti da una cortina di polvere e detriti interstellari, rendendo difficile per gli astronomi individuarli o studiarli in modo più dettagliato utilizzando telescopi ottici o a raggi X.
Il nuovo candidato TDE è stato soprannominato J1533+2727. Esaminando gli archivi, hanno notato che l’immagine di un oggetto radio luminoso ripreso a metà degli anni ’90 era sbiadita drammaticamente nel 2017. Hanno trovato immagini dello stesso oggetto negli archivi del telescopio da 300 piedi della Green Bank, che mostrava l’oggetto era stato ancora più luminoso nel 1986/1987.
Rafforzato ulteriormente dalle nuove osservazioni effettuate dal VLA, gli scienziati hanno concluso che l’oggetto era un TDE, ovvero il risultato di un buco nero supermassiccio al centro di una galassia distante circa 500 milioni di anni luce che ha divorato una stella ed espulso una potente radio jet che viaggia vicino alla velocità della luce.
