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Ph. credit: Marinespecies

I problemi causati dai cambiamenti climatici continuano a dimostrare di essere in grado di colpire ogni angolo della Terra. Oggi, ad essere minacciate, anche le stelle marine girasole. Finora, nessun’altra specie era stata così vicina all’estinzione. Di conseguenza, questa potrebbe diventare una prima perdita preoccupante per l’ecosistema marino.

 

In grave pericolo: che fine ha fatto la stella marina girasole?

Le stelle marine girasole, scientificamente conosciute come Pycnopodia helianthoides, sono il più grande tipo di echinoderma sulla Terra. Quindi, gli esemplari più grandi possono essere larghi fino a 0,9 metri.

Fino al 2012, la specie dai colori vivaci nelle sue 24 braccia è stata trovata dall’Alaska alla California meridionale e parte del Golfo del Messico. Attualmente, ci sono solo alcune tracce nel nord dell’Alaska. Dal 2013, infatti, il 91% della sua popolazione è scomparsa a causa di una nuova malattia che “sfianca” i loro corpi.

Tenendo conto della situazione, l’Unione internazionale per la conservazione della natura ha dichiarato che la specie era in “pericolo critico” lo scorso 2020. Finora, la situazione non è cambiata in modo significativo e il loro numero continua a diminuire, ma la scienza lavora duramente per cercare di fermare il processi.

 

Come spera la scienza di affrontare la situazione?

Per il momento, le stelle marine girasole sono state salvate dall’estinzione in natura. Se fosse accaduto, sarebbero stati contati solo gli esemplari che erano stati tenuti in cattività. Come ben sappiamo, più del 90% della loro popolazione se ne è andata in poco meno di un decennio. Pertanto, è necessario proteggere e moltiplicare quel restante 10% se si vuole che la specie abbia qualche speranza.

Con questo obiettivo, vari gruppi di scienziati in tutto il mondo hanno lanciato programmi di allevamento per le stelle marine della specie. Uno di questi esempi è quello guidato da Jason Hodin, uno scienziato senior presso Friday Harbor Labs, la cui nascita è stata dovuta a una collaborazione tra l’Università di Washington e The Nature Conservancy.

 

Alcune complicazioni previste

Con iniziative come quella sopra menzionata, si prevede che a poco a poco la popolazione di stelle marine girasole possa sfuggire all’estinzione. Tuttavia, non tutto è così semplice, soprattutto perché ci sono vari dettagli vitali su di loro che ancora non gestiamo. Ad esempio, ricercatori come Hodin hanno affermato di non essere ben consapevoli del modo in cui le stelle marine girasole vivono o si nutrono prima di essere più adulte. Per questo motivo, quando le si tiene in cattività, può essere difficile fornire loro le condizioni e gli elementi necessari per il loro sviluppo.

Allo stesso modo, non è chiaro quale potrebbe essere il momento migliore per liberare i piccoli in natura. Per ora, si ritiene che potrebbe essere opportuno farlo quando finalmente avranno raggiunto almeno le dimensioni di una pallina da tennis. Ma non ci sono ancora garanzie e servono ulteriori studi.

Allo stesso modo, la scienza non è sicura di come verranno gestite le stelle marine girasole allevate in cattività. Potrebbero diventare l’ultima speranza per salvare la specie dall’estinzione in natura, ma anche così rappresentano solo una possibilità e non una garanzia per ottenere un risultato positivo.