caffè
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Le piantagioni di caffè in tutto il mondo sono minacciate dai cambiamenti climatici. Una specie selvatica riscoperta dagli scienziati può salvare la bevanda preferita di milioni di persone. Il mondo ama il caffè. Più precisamente adora il caffè arabica. Dall’odore dei chicchi appena macinati all’ultimo sorso, l’arabica è una delizia sensoriale.

Il robusto, l’altro tipo di caffè comune, è ampiamente commercializzato quasi quanto l’arabica, ma manca di sapore. La qualità robusta è utilizzata principalmente per caffè solubili e miscele, mentre l’arabica è riservata ai baristi esigenti e costosi.

I consumatori possono essere felici, ma il cambiamento climatico sta preoccupando i produttori di caffè. Malattie e parassiti stanno diventando più comuni e gravi con l’aumento delle temperature. L’infezione fungina nota come ruggine del caffè ha devastato le piantagioni dell’America centrale e del Sud. E, mentre le piantagioni di robusta tendono ad essere più resistenti, hanno bisogno di molta pioggia, un compito difficile poiché la siccità prolifera.

Il futuro della coltivazione del caffè sembra difficile, se non desolante. Ma una delle soluzioni più promettenti prevede lo sviluppo di nuove colture di caffè più forti. Questi nuovi caffè non solo dovranno tollerare temperature più elevate e precipitazioni meno prevedibili, ma continueranno anche a soddisfare le aspettative dei consumatori in termini di gusto e olfatto.

Trovare questa perfetta combinazione di caratteristiche in una nuova specie sembrava remoto. Ma in uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Nature Plants, un team di ricercatori ha rivelato una specie di caffè selvatico poco conosciuta che potrebbe essere il miglior candidato finora.

 

Produrre caffè in un mondo sempre più caldo

La Coffea stenophylla è stata descritta per la prima volta come una nuova specie in Sierra Leone nel 1834. È stata coltivata nelle parti più umide dell’Africa occidentale fino all’inizio del XX secolo, quando è stata sostituita dalla robusta scoperta e più produttiva, e largamente trascurata dall’industria del caffè. Ha continuato a crescere allo stato selvatico nelle foreste umide di Guinea, Sierra Leone e Costa d’Avorio, dove era minacciata dalla deforestazione.

Alla fine del 2018, stenophylla è stata trovata in Sierra Leone dopo diversi anni di ricerche infruttuose. I ricercatori sono stati in grado di recuperare un campione di 10 g per la degustazione.

I botanici del 19° secolo avevano a lungo proclamato il gusto superiore del caffè stenophylla e notato anche la sua resistenza alla ruggine del caffè e alla siccità. Tuttavia, questi primi assaggiatori erano spesso inesperti e le aspettative erano basse prima della prima degustazione nell’estate del 2020. Tutto è cambiato quando lo scienziato Aaron Davis ha assaggiato la sua prima tazza su un pannello con altri cinque esperti di caffè. Quei primi sorsi dicevano: era come aspettare l’aceto e prendere lo champagne.

La degustazione iniziale a Londra è stata seguita da una valutazione approfondita del gusto del caffè nel sud della Francia, guidata da Delpine Mieulet. Mieulet ha raccolto 18 intenditori di caffè per un test di degustazione alla cieca e hanno riportato un profilo complesso per il caffè stenophylla, con dolcezza naturale, acidità medio-alta, fruttato e corposo, come ci si aspetterebbe da un’arabica di alta qualità.

Gli esperti di degustazione di caffè hanno raccolto note di pesca, ribes nero, mandarino, miele, tè nero leggero , gelsomino, cioccolato, caramello e sciroppo di sambuco. In sostanza, il caffè stenophylla è delizioso.

E nonostante abbia segnato molto per la sua somiglianza con l’Arabica, il campione di caffè stenophylla è stato identificato come qualcosa di totalmente unico dal 47% dei giudici. Ciò significa che potrebbe esserci una nuova nicchia di mercato da rinnovare con questo caffè ritrovato.