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Attraverso l’uso di campioni di tessuto di pazienti deceduti, un team di ricercatori è riuscito a svelare i meccanismi attraverso i quali il coronavirus è in grado di raggiungere il cervello dei pazienti con Covid-19 e come il sistema immunitario risponde al virus in questa situazione. I risultati, pubblicati su Nature Neuroscience a fine novembre, indicano che il coronavirus ha accesso al cervello tramite le cellule nervose della mucosa olfattiva.

Dopo più di dieci mesi di studio del Covid-19, gli scienziati si sono resi conto che, dopo tutto, non hanno a che fare solo con una malattia respiratoria. Oltre a colpire i polmoni, il virus può danneggiare il sistema cardiovascolare, il sistema gastrointestinale e il sistema nervoso centrale. Più di 1 paziente su 3 soffre anche di sintomi neurologici, dalla perdita di peso ai cambiamenti del gusto o dell’olfatto, mal di testa, stanchezza, vertigini e nausea. In alcune persone, la malattia può portare a ictus e altre malattie più gravi.

Ma come arriva SARS-CoV-2 al cervello? Questo è probabilmente l’organo più sviluppato del corpo umano e il modo in cui il virus deve rompere le sue difese era poco conosciuto.

 

La ricerca

A questo proposito, diversi esperti hanno studiato campioni di tessuto di 33 pazienti (con un’età media di 72 anni) che sono morti dopo aver contratto il Covid-19. Utilizzando tecnologie recenti, gli scienziati hanno analizzato campioni prelevati dalla mucosa olfattiva di pazienti deceduti, nonché da quattro diverse regioni del cervello.

Il team ha trovato prove del virus in diverse strutture neuroanatomiche che collegano occhi, bocca e naso al tronco cerebrale. Tuttavia, è stato nella mucosa olfattiva che è stata analizzata la carica virale più elevata. “I nostri dati suggeriscono che SARS-CoV-2 è in grado di utilizzare la mucosa olfattiva come un gateway per il cervello“, afferma il professor Frank Heppner.

Il pneumologo spiega che “una volta all’interno della mucosa olfattiva, il virus sembra utilizzare connessioni neuroanatomiche, come il nervo olfattivo, per raggiungere il cervello. È importante notare, tuttavia, che i pazienti con Covid-19 coinvolti in questo studio presentavano quella che sarebbe definita una malattia grave, appartenente al piccolo gruppo di pazienti in cui la malattia è fatale”.

Pertanto, l’esperto avverte che non è necessariamente possibile applicare i risultati di questo studio a casi di persone con malattia lieve o moderata.

Nonostante ciò, il modo in cui il virus si muove nelle cellule nervose non è stato completamente chiarito. Tuttavia, l’autore dello studio, Helena Radbruch, spiega che è probabile che il virus venga trasportato anche attraverso i vasi sanguigni, poiché la sua presenza è stata rilevata anche nelle pareti dei vasi sanguigni cerebrali.

I ricercatori hanno anche studiato come il sistema immunitario risponde all’infezione da SARS-CoV-2. Oltre a trovare prove di cellule immunitarie attivate nel cervello e nella mucosa olfattiva, hanno anche rilevato le firme immunologiche di queste cellule nel liquido cerebrale.

Photo by National Cancer Institute on Unsplash