I virus di solito oscillano tra due tendenze: gravità e trasmissibilità. Se sono troppo virulenti, uccidono o rendono inabile il loro ospite; questo limita la loro capacità di infettare nuovi ospiti. Dall’altro lato, i virus che fanno poco danno potrebbero non generare abbastanza copie di se stessi da essere infettivi.
Ma il virus Sars-CoV-2, il coronavirus che causa covid-19, sembra eludere questa compensazione evolutiva. I sintomi di solito compaiono solo dopo che la persona infetta ha diffuso il virus per diversi giorni.
Uno studio di Sars-CoV-2 ha stimato che il più alto tasso di escrezione virale, e quindi la trasmissibilità, si verifica tra uno e due giorni prima che la persona infetta sviluppi sintomi. In altre parole, ti ammali solo quando il virus ha già raggiunto il suo principale obiettivo di evoluzione: diffondersi.
I virus che sono bravi a fare copie di se stessi e dopo averli trasmessi su nuovi ospiti hanno più successo e sono più diffusi fino a quando l’immunità dell’ospite o gli sforzi di salute pubblica li contengano.
Il compromesso tra virulenza e trasmissibilità aiuta a tenere sotto controllo un patogeno
Tra il 40% e il 45% delle persone infette da Sars-CoV-2 sono asintomatiche. L’alto potere distruttivo di un virus impedisce che si diffonda troppo. Questo è stato il caso di altri agenti patogeni, come il virus Marburg, l’Ebola e il coronavirus originale responsabile della SARS.
I focolai che causano costantemente sintomi gravi sono più facili da contenere con le misure di sanità pubblica, poiché le persone infette sono facilmente identificabili. Sars-CoV-2, tuttavia, può invadere le comunità in silenzio, perché molti individui infetti non hanno alcun sintomo.
Come una malattia a trasmissione sessuale
A questo punto, il Covid-19 sembra una malattia a trasmissione sessuale. La persona infetta continua a sembrare in forma e a sentirsi bene, mentre diffonde la malattia a nuovi ospiti. L’HIV e la sifilide, ad esempio, sono relativamente asintomatici per la maggior parte del tempo contagiosi.
Con il Sars-CoV-2, studi recenti indicano che da qualche parte tra il 40% e il 45% delle persone infette sono asintomatiche. E questi vettori sembrano in grado di trasmettere il virus per un periodo più lungo.
La gravità della malattia non è la stessa per tutti i pazienti, di solito con differenze drammatiche tra i casi. Vi sono prove che la capacità di combattere le infezioni differisce tra le persone. Anche la gravità tra le varietà di virus può essere diversa, sebbene non vi siano ancora prove concrete a riguardo. Anche per una sola varietà di Sars-CoV-2, il virus può colpire le persone in diversi modi, il che potrebbe facilitarne la diffusione.
Il virus è particolarmente aggressivo nei confronti degli anziani con diabete o ipertensione. Il virus Sars-CoV-2 – o qualsiasi altro agente patogeno – non sta deliberatamente cambiando, ma i patogeni possono evolversi per sembrare giocare con noi.
Gli studi dimostrano che i patogeni possono esprimere la virulenza condizionale, il che significa che possono essere altamente virulenti in alcune persone e meno in altre, a seconda delle caratteristiche dell’ospite, come l’età, la presenza di altre infezioni e la risposta del sistema immunitario di ciascuna.
Questo potrebbe spiegare come il Sars-CoV-2 eviti il meccanismo di compensazione. In alcuni individui, massimizza la virulenza, come nel caso degli ospiti più anziani; in altri, la trasmissibilità è massimizzata.
L’età conta
L’età, finora, sembra essere il fattore più critico. Le persone anziane sembrano soffrire di infezioni altamente distruttive, mentre gli ospiti più giovani, per quanto contagiosi come lo sono, nella maggior parte dei casi non sono interessati. Questo può accadere perché ogni ospite ha una risposta immunitaria diversa.
Un’altra spiegazione è che, con l’avanzare dell’età, abbiamo maggiori probabilità di sviluppare altre malattie, come l’obesità e l’ipertensione, che ci rendono più suscettibili al danno causato da Sars-CoV-2.
Qualunque sia il meccanismo, questo modello basato sull’età consente al Sars-CoV-2 di evolversi e ancora trarne vantaggio: scatenando il caos sugli anziani e mantenendo i più giovani come veicolo di trasmissione.
