Gli scienziati hanno già rivelato alcune delle osservazioni che effettueranno durante l’avvicinamento dell’asteroide Apophis alla Terra, che raggiungerà la sua distanza più vicina al nostro pianeta a metà aprile 2029.
Questo corpo roccioso di dimensioni enormi (largo 340 metri) passerà molto “vicino” alla Terra, trovandosi nel punto massimo del suo approccio a 31 mila chilometri dal nostro pianeta. A questo punto, Apophis sarà più vicino di alcuni satelliti, che possono avere orbite di 36.000 km di altitudine.
Sebbene questo corpo passi a una distanza considerata breve a livello astronomico, la probabilità che Apophis abbia un impatto sulla Terra è quasi zero: meno di 1 su 100.000.
Alla consueta Conferenza sulla difesa planetaria del 2019, che si è svolta nel Maryland, negli Stati Uniti, diversi scienziati hanno discusso dei piani di osservazione per questo evento celeste che è ancora a dieci anni di distanza. “L’approccio di Apophis nel 2019 sarà un’incredibile opportunità per la scienza“, ha dichiarato Marina Brozovic, scienziata del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Guarderemo questo asteroide con telescopi ottici e radar. Con le osservazioni radar, saremo in grado di vedere la sua superficie in dettaglio da pochi metri di distanza”.
L’asteroide, che sarà individuabile come un punto mobile di luce, inizierà a essere visibile ad occhio nudo nel cielo notturno sull’emisfero meridionale, sorvolando la Terra dalla costa orientale alla costa occidentale dell’Australia. Quindi, attraverserà l’Oceano Indiano e, successivamente, attraverserà l’equatore, ancora spostandosi a ovest, sopra l’Africa.
Buona “finestra” per la scienza
Da quando è stato scoperto nel giugno 2004, diversi telescopi hanno seguito questo asteroide mentre continua a orbitare attorno al Sole.
Gli scienziati sono ben consapevoli della sua traiettoria futura, ma il 2029 sarà l’anno delle principali osservazioni. Con l’approccio di questo corpo, gli scienziati sperano di scoprire di più sulla sua forma , composizione e persino sul suo interno.
“Sappiamo già che un incontro ravvicinato con la Terra cambierà l’orbita di Apophis, ma i nostri modelli mostrano anche che la messa a fuoco ravvicinata può cambiare il modo in cui gira l’asteroide, e potrebbero esserci alcuni cambiamenti in superficie, come piccole valanghe.” ha detto Davide Farnocchia, un astronomo del Center for the Study of Near-Earth Objects (CNEOS) presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Apophis è un rappresentante di circa 2.000 asteroidi potenzialmente pericolosi attualmente conosciuti“, ha aggiunto Paul Chodas, direttore del CNEOS. “Osservando Apophis durante il suo sorvolo nel 2029, otterremo importanti informazioni scientifiche che un giorno potrebbero essere utilizzate per la difesa del pianeta“.
Anche se è molto improbabile che un asteroide colpirà la Terra nei prossimi anni – la probabilità è 1 su 300.000, secondo la NASA -, le agenzie spaziali si sono unite negli sforzi per migliorare i programmi volti a rintracciare e deviare questi corpi in rotta di collisione con la Terra.
