La vita aliena potrebbe già essere presente sulla Terra, ma non nel modo in cui pensiamo. Può essere invisibile ai nostri occhi, assumendo forme con cui non abbiamo familiarità. È molto facile riconoscere la vita quando la vediamo: si agita, cresce, mangia, si riproduce. Semplice. Ma Helen Sharman, la prima astronauta britannica, ha recentemente affermato che forme di vita aliene impossibili da rilevare potrebbero vivere tra di noi. Come è possibile?

Sebbene la vita possa essere facile da riconoscere, è abbastanza difficile da definire e ha acceso i dibattiti di scienziati e filosofi per secoli, se non per millenni. Ad esempio, una stampante 3D può riprodursi, ma non vorremmo dire che è la vita. D’altra parte, un mulo è famoso per essere sterile, ma non diremmo mai che non è vita.

Dal momento che nessuno può trovare un consenso, ci sono oltre 100 definizioni di cosa sia la vita. Un approccio alternativo (ma imperfetto) è quello di descrivere la vita come “un sistema chimico autosufficiente capace di evoluzione darwiniana“.

La mancanza di definizione è un grosso problema quando si tratta di cercare la vita nello spazio. Non essere in grado di definire una vita diversa da “lo sapremo quando la vediamo” significa che ci stiamo davvero limitando a idee geocentriche, forse anche antropocentriche, di come sia la vita.

Quando pensiamo agli alieni, spesso immaginiamo una creatura umanoide, ma la vita intelligente che stiamo cercando non ha bisogno di essere umanoide.

La vita ma non come la conosciamo

Sharman dice di credere che esistono gli alieni. Inoltre, si chiede: “Sono come te e me fatti di carbonio e azoto? Forse no. È possibile che siano qui adesso e non possiamo vederli”. Questa vita esisterebbe nella “biosfera ombra”. Ciò significa che non possiamo studiarli o notarli perché sono al di là della nostra comprensione. Supponendo che esista, una tale biosfera sarebbe probabilmente microscopica.

Abbiamo modi limitati di studiare il mondo microscopico, perché solo una piccola percentuale di microbi può essere coltivata in laboratorio. Ciò può significare che in realtà ci sono molte forme di vita che non abbiamo ancora scoperto.

Se troviamo questa biosfera, tuttavia, non è chiaro se dovremmo chiamarla aliena. Ciò dipende dal fatto che intendiamo “di origine extraterrestre” o semplicemente “non familiare“.

Vita a base di silicio

Un suggerimento popolare per una biochimica alternativa è quello basato sul silicio piuttosto che sul carbonio. Ha senso anche dal punto di vista geocentrico. Circa il 90% della Terra è costituito da silicio, ferro, magnesio e ossigeno, il che significa che c’è molto per costruire una vita potenziale.

Il silicio è simile al carbonio ma è più pesante. Mentre il carbonio può creare legami forti per formare lunghe catene utili per molte funzioni, come la costruzione di pareti cellulari, è molto più difficile per il silicio. Quest’ultimo ha difficoltà a creare legami forti, quindi le molecole a catena lunga sono molto meno stabili.

Inoltre, i comuni composti di silicio, come il biossido di silicio, sono generalmente solidi a temperature terrestri e insolubili in acqua. Il carbonio, a sua volta, è più flessibile e offre molte più possibilità molecolari.

La vita sulla Terra è fondamentalmente diversa dalla composizione generale. Un altro argomento contro una “biosfera d’ombra” a base di silicio è che gran parte di essa è intrappolata nelle rocce. In effetti, la composizione chimica della vita è strettamente correlata alla composizione chimica del Sole, con il 98% di atomi. Quindi, se esistessero forme vitali di silicio qui, potrebbero essersi evolute altrove.

Detto questo, ci sono argomenti a favore della vita terrestre a base di silicio. La natura è adattabile. Alcuni anni fa, gli scienziati di Caltech sono stati in grado di creare una proteina batterica che si lega al silicio. Pertanto, anche se il silicio è poco flessibile rispetto al carbonio, potrebbe essere possibile trovare il modo di assemblare gli organismi viventi, incluso potenzialmente il carbonio.

Per trovare la vita basata sul silicio, dobbiamo pensare fuori dagli schemi e trovare modi per riconoscere forme di vita che sono fondamentalmente diverse dalla forma basata sul carbonio.

Quindi, gli alieni possono essere con noi? Non si può confermare che siamo stati visitati da una forma di vita con tecnologia per percorrere le vaste distanze dello spazio, ma abbiamo prove che molecole a base di carbonio che formano la vita hanno raggiunto la Terra nei meteoriti. Pertanto, l’evidenza certamente non esclude la stessa possibilità per forme di vita più sconosciute.