I cambiamenti nella circolazione oceanica potrebbero aver causato anche un cambiamento negli ecosistemi dell’Oceano Atlantico, non evidenziato negli ultimi 10.000 anni. Lo ha rivelato una nuova analisi dei fossili dei fondali marini.
Questa è la sorprendente scoperta di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters. Il clima è stato abbastanza stabile negli ultimi 12.000 anni dalla fine dell’ultima era glaciale, un periodo noto come Olocene. Si pensa che questa stabilità sia ciò che ha permesso alla civiltà umana di avanzare davvero.
Nell’oceano, anche le correnti principali erano considerate relativamente stabili durante l’Olocene. Queste correnti hanno cicli naturali, che influenzano la posizione degli organismi marini, tra cui plancton, pesci, uccelli marini e balene.
Tuttavia, i cambiamenti climatici nell’oceano stanno diventando evidenti. Le barriere coralline tropicali stanno diventando bianche, gli oceani stanno diventando più acidi man mano che assorbono carbonio dall’atmosfera e specie come lo sgombro si stanno muovendo verso i poli. Ma sembra esserci ancora una visione prevalente che finora è successo poco nell’oceano. Nella nostra testa, i grandi impatti sono limitati al futuro.
Nuove scoperte
Per sfidare questo punto di vista, era necessario cercare luoghi in cui i fossili del fondale marino non solo coprissero in dettaglio l’era industriale, ma anche dove si estesero migliaia di anni fa. I ricercatori hanno scoperto sul fondo del mare, a sud dell’Islanda, una grande corrente marina che provoca l’accumulo di sedimenti in grandi quantità.
Per ottenere campioni di fossili, gli scienziati hanno raccolto testimonianze del sedimento. Il sedimento più profondo contiene i fossili più antichi, mentre il sedimento superficiale contiene fossili che sono stati depositati negli ultimi anni.
Uno dei modi più semplici per scoprire com’era l’oceano in passato è contare le diverse specie di plancton fossile che si possono trovare in tali sedimenti. Specie diverse amano vivere in condizioni diverse.
Uno studio recente ha dimostrato che le moderne distribuzioni di foraminiferi sono diverse dall’inizio dell’era industriale. Chiaramente il cambiamento climatico sta già avendo un impatto.
Allo stesso modo, l’opinione che le correnti oceaniche moderne siano simili a quelle degli ultimi duemila anni è stata contestata da un altro studio del 2018, che ha dimostrato che la circolazione era più debole negli ultimi 1.500 anni.
Gli effetti della circolazione insolita si possono trovare nel Nord Atlantico. Appena a sud dell’Islanda, una riduzione del numero di specie di plancton di acqua fredda e un aumento del numero di specie di acqua calda mostrano che le acque calde hanno sostituito le acque fredde e ricche di nutrienti.
Più a nord, altre prove fossili mostrano che più acqua calda sta raggiungendo l’Artico dall’Atlantico, contribuendo probabilmente allo scioglimento del ghiaccio marino. Più a ovest, un rallentamento della circolazione significa che le acque non si stanno riscaldando come ci si aspetterebbe, mentre nell’estremo ovest le correnti calde nel Golfo sembrano spostarsi verso nord, il che avrà profonde conseguenze per le principali attività di pesca.
Non sappiamo ancora cosa abbia causato questi cambiamenti nella circolazione oceanica. Ma sembra che l’oceano sia più sensibile ai cambiamenti climatici moderni di quanto si pensasse in precedenza, e dovremo adattarci.
