È qualcosa che sembra grande ma molto leggero e soffice. Tuttavia, una nuvola è molto più pesante di quanto probabilmente pensassi. Le nuvole riempiono il cielo praticamente ovunque e ci piace sin da piccoli fantasticare sulle loro forme. Guardando una nuvola, essa ci sembra qualcosa di grande, ma anche molto morbida e può persino ricordare lo zucchero filato leggero, soprattutto tra i più giovani. Ma una nuvola è molto più pesante di quanto probabilmente pensassimo.
Le nuvole, infatti, sono composte principalmente da aria oltre a milioni di minuscole goccioline d’acqua – goccioline che si formano quando l’acqua si condensa attorno a una particella “seme”, la prima. Le particelle di semi possono essere acido nitrico o vapori emessi dagli alberi. Anche se di solito sono molto piccoli.
Dopo questa spiegazione: ci sono modi per pesare una nuvola. Sembra impossibile ma c’è. Il primo consiste nel pesare il vapore acqueo nella nuvola in questione. È necessario conoscere le dimensioni della nuvola ed essere consapevoli della densità delle goccioline.
E come si fa?
La risposta la diede la scienziata Margaret LeMone qualche anno fa: misurò la dimensione dell’ombra di una nuvola e ne stimò l’altezza, ipotizzando una forma approssimativamente cubica. Quindi ha calcolato la densità delle gocce d’acqua al ritmo di mezzo grammo per metro cubo. Risultato, in media: 550 tonnellate di acqua – equivalenti al peso di 100 elefanti.
Ovviamente questo è un calcolo medio perché ogni nuvola ha la sua dimensione e densità di goccioline; pertanto, il peso può variare notevolmente. E potremmo ancora andare un po’ oltre in questi calcoli: centrare l’aria, calcolare il peso dell’aria tra ogni goccia nella nuvola.
Quindi potrebbe sorgere un’altra domanda: tanto peso senza mai cadere?
Da un lato, ogni goccia in una nuvola è circa un milione di volte più piccola di una goccia di pioggia; e sono aiutati dalle correnti del vento di alta quota a rimanere in alto. Inoltre, la convezione del calore aiuta anche a mantenere le goccioline nell’aria, perché una nuvola è meno densa dell’aria che esiste immediatamente sotto la nuvola stessa.
L’aria calda sale verso l’alto, diventando più galleggiante dell’aria fredda sottostante. Quindi, la prossima volta che vedrai una nuvoletta felice passare sopra di te, ricorda: lì dentro c’è il peso di 100 elefanti. E ringrazia le tue stelle fortunate per la convezione del calore!
