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Decidere tra le attività che ci piace fare e il potenziale dolore fisico o emotivo. Prendere questa decisione difficile su base regolare non è una novità per chiunque abbia a che fare con depressione, ansia o dolore cronico. Tuttavia, non è ancora noto quali parti del cervello prendono parte a questa decisione.
I ricercatori della McGill University hanno dimostrato in un nuovo studio pubblicato negli Proceedings of the National Academy of Sciences che lo striato ventrale svolge un ruolo importante nelle decisioni riguardanti il dolore futuro e il profitto futuro. Sebbene quest’area del cervello sia stata collegata alla motivazione e alle ricompense, il collegamento non è stato stabilito con il dolore. Questa scoperta potrebbe consentire terapie migliori per un’ampia varietà di condizioni.
Lo studio
Per esaminare quali parti del cervello erano attive durante le decisioni relative al dolore e al profitto futuri, ai partecipanti allo studio è stato chiesto di fare scelte estremamente rapide che comportassero una certa quantità (casuale) di dolore in cambio di una certa quantità (casuale) di profitto e viceversa.
Una volta che ai partecipanti è stato chiesto di scegliere ripetutamente (avevano 100 tentativi) tra offerte di dolore o profitto, gli scienziati hanno utilizzato le scansioni cerebrali per monitorare le aree di attività cerebrale. Hanno scoperto che mentre molte diverse aree del cervello erano associate a future offerte di dolore o profitto, c’era una regione in particolare, lo striato ventrale, che veniva sistematicamente attivata o disattivata.
I ricercatori sono stati in grado di identificare modelli di attività cerebrale che hanno permesso loro non solo di valutare i livelli futuri di dolore e ricompensa, ma anche se i partecipanti avrebbero accettato o meno queste offerte. Il team di ricerca stava osservando il cervello prendere decisioni tra dolore e profitto. “Era quasi come vedere un interruttore di regolazione dell’intensità della luce aumentare o diminuire a seconda del dolore o dell’offerta di profitto“, ha osservato Mathieu Roy, professore presso il Dipartimento di Psicologia della McGill e autore principale dello studio. “Abbiamo scoperto che quando il profitto era un’ipotesi, come previsto, l’attività nello striato ventrale aumentava. Ma la cosa più interessante è che l’attività nella stessa area del cervello è diminuita in proporzione al dolore offerto. Questo suggerisce che esiste una rappresentazione condivisa del dolore e del profitto nell’area, quasi come una moneta comune nel processo decisionale dove è necessario confrontare i due”, ha concluso Roy.
