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Quando ingeriamo una sostanza piccante, il nostro corpo reagisce in modalità di difesa, innescando reazioni per contenere questa “minaccia esterna”. Secondo un esperto, questa stessa piccantezza è il modo in cui alcune verdure si sarebbero evolute per difendersi dalle minacce esterne: i predatori umani.
Secondo Federica Genovese, neuroscienziata e ricercatrice presso il Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, Stati Uniti (USA), quando si parla di olfatto e gusto bisogna tenere conto di un altro senso, chiamato chemestesia.
La chemestesia è la sensibilità della pelle e delle mucose, le reazioni innescate quando i composti chimici attivano i recettori degli altri sensi, legati al dolore, al tatto e alla percezione termica. La chemestesia, ha detto, è responsabile della determinazione della reazione delle persone a diverse sostanze chimiche piccanti.
La sostanza chimica responsabile di quella sensazione piccante in alcuni alimenti, ad esempio, è la capsaicina, che si trova naturalmente nei peperoni. Quando si ingerisce la sostanza, questa “inganna” il cervello, facendogli pensare di aver mangiato qualcosa di caldo e doloroso allo stesso tempo. Tuttavia, quando un prodotto contenente capsaicina viene ingerito, si collega al TRPV1, recettori presenti nella lingua che rilevano sostanze dolorose e calde. Questi inviano un segnale al cervello, dando l’indicazione che ha avuto contatto con qualcosa che brucia, anche se non lo è. Il corpo risponde e inizia a sudare. Possono verificarsi altri sintomi come tosse, starnuti e lacrime. “La sudorazione è letteralmente lavare tutto ciò che è stato in contatto con la bocca e la pelle“, ha spiegato Genovese. Sebbene il corpo non sia in pericolo, reagisce come se lo fosse e questa reazione è ciò che può essere dannoso.
Il sistema nervoso, che sta solo cercando di aiutare, inizia a reagire in modo eccessivo. I riflessi vanno in tilt, poiché l’obiettivo del corpo è di espellere la minaccia il più rapidamente possibile, aprendo tutte le vie di fuga.
L’evoluzione delle piante per difendersi
Tuttavia, nonostante le reazioni che provoca, Genovese non definisce la capsaicina una tossina. Per l’esperta, la cosa più interessante è che le reazioni umane a questa sostanza chimica sono il motivo per cui le piante l’hanno sviluppata: è il meccanismo di difesa perfetto contro i predatori. “La capsaicina viene rilasciata principalmente dai semi. È necessario rompere il seme per rilasciare la maggior parte della capsaicina. Se i semi vengono mangiati, non saranno più disponibili per creare nuove piante“, ha spiegato.
Tuttavia, nonostante non sia considerata una tossina, la capsaicina può scatenare reazioni molto forti, come gli attacchi di cuore. Costruire la tolleranza a questa sostanza chimica è il modo migliore per addestrare il corpo a reagire alla sua assunzione. Così, il corpo impara che la capsaicina non è qualcosa di cui “aver paura”.
