I paesaggi desertici non sono così “senza vita” come sembrano. Le dune di sabbia non solo possono crescere, muoversi e interagire tra loro. Uno studio recente suggerisce che possono anche “respirare” il vapore acqueo. Utilizzando una sonda supersensibile che ha richiesto decenni per essere inventata, i ricercatori hanno dimostrato che le dune di sabbia inalano ed espirano regolarmente piccole quantità di vapore acqueo.
Le inalazioni sono più difficili quando la sabbia è più asciutta. Ma quando il vento soffia sulla superficie di una duna, porta via lo strato superiore, creando un rapido cambiamento nell’umidità e nella pressione della superficie. Di conseguenza, “onde evanescenti di umidità” dall’atmosfera sopra scorre verso il basso.
La sonda utilizzata per rilevare questo flusso è così sensibile all’umidità che può raccogliere piccoli film d’acqua su un singolo granello di sabbia. Immerso in una duna nel deserto del Qatar, lo strumento è riuscito a misurare temperatura, radiazione e umidità nell’ambiente, con risoluzione millimetrica, in soli 20 secondi. Queste misurazioni sono state ripetute ogni 2,7 minuti per due giorni interi, accumulando un’enorme quantità di dati.
Gli autori dello studio, pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Earth Surface il 21 marzo, non sono a conoscenza di altri strumenti in grado di analizzare una duna di sabbia con tale risoluzione spaziale o temporale.
In combinazione con i dati sulla velocità e la direzione del vento, nonché sulla temperatura e l’umidità dell’ambiente, i ricercatori hanno scoperto un comportamento estremamente sottile della sabbia nel deserto. A differenza del calore, che viene condotto attraverso i singoli granelli di sabbia, il vapore acqueo sembra muoversi tra i granelli. I pori di una duna di sabbia trasportano quindi l’umidità dalla superficie verso il basso, e questi percorsi vengono realizzati e rifatti al vento.
Questa “respirazione” può spiegare cosa consente ai microbi di vivere in profondità nelle dune di sabbia, anche quando l’acqua liquida non è disponibile. È interessante notare che sulla superficie della duna, la sonda ha misurato meno evaporazione di quanto gli scienziati avessero previsto. Per una regione così iper-arida, la lisciviazione dell’umidità dalla duna di sabbia nell’atmosfera era un processo chimico relativamente lento.
La sensibilità della nuova sonda è un’impresa tecnologica che potrebbe consentire agli scienziati di misurare con maggiore precisione come i terreni agricoli si trasformano in deserti, un processo esacerbato dal cambiamento climatico.
Sapere di più su come funzionano i deserti potrebbe essere davvero utile, e non solo per una migliore comprensione del nostro pianeta. Sonde in grado di misurare in modo sensibile l’umidità all’interno della sabbia potrebbero aiutare gli esperti a trovare segni invisibili di acqua su Marte, ad esempio. Solo perché il deserto sembra deserto in superficie non significa che non ci sia vita nascosta laggiù.
