
Gli scienziati hanno a lungo dibattuto se le dimensioni del cervello siano collegate al cervello stesso e se, in breve, questo potrebbe avere qualche tipo di legame con l’intelligenza, almeno nei mammiferi. Interessato ad esplorare nuovamente questa possibilità, un team internazionale ha condotto il più grande studio congiunto di dati sui fossili di mammiferi fino ad oggi.
Nel loro articolo sulla rivista Science Advances, gli scienziati riferiscono come hanno osservato il cambiamento sperimentato da più di 1.400 specie, sia viventi che estinte, e hanno scoperto che l’evoluzione di questi elementi non si verificava necessariamente alla stessa velocità o per gli stessi scopi.
La premessa che collega le dimensioni del cervello e del corpo all’intelligenza
Partendo da premesse molto basilari, non è irragionevole pensare che le dimensioni del cervello debbano essere in funzione delle dimensioni del corpo. D’altra parte, i cervelli più grandi offrono anche più spazio per sviluppare capacità di problem solving, un aspetto strettamente legato all’intelligenza.
Ma avere un grande cervello non implica necessariamente una maggiore intelligenza, tanto meno avere un grande corpo implica uno dei precedenti. I teschi possono espandersi attraverso il processo evolutivo, ma questo spazio non necessariamente sarà riempito da materia grigia e ciò non implicherà una maggiore intelligenza. “A prima vista, l’importanza di prendere in considerazione la traiettoria evolutiva delle dimensioni del corpo può sembrare irrilevante“, afferma Jeroen Smaers, biologo evoluzionista della Stony Brook University. “Dopo tutto, molti dei mammiferi dal cervello grande, come elefanti, delfini e grandi scimmie, hanno anche grandi dimensioni da cervello a corpo. Ma non è sempre così”.
Un cervello più grande significa più intelligenza?
I ricercatori hanno trovato nuove prove di questo aspetto esplorando un’ampia varietà di dati sui fossili dei mammiferi. Hanno confrontato le dimensioni del corpo con i dati intracranici disponibili alla ricerca di modelli che potrebbero suggerire un qualche tipo di connessione tra i due e, ovviamente, indicativo che tale collegamento ha reso alcune specie più intelligenti di altre.
Ad esempio, il leone marino della California, il cui nome scientifico è Zalophus californianus. La dimensione corporea di questo mammifero, riconosciuta per la sua intelligenza, può essere lunga più di 2 metri e pesare circa 100 chilogrammi, quasi come gli esseri umani adulti. I leoni marini sono animali che imparano molto velocemente, con una grande capacità di adattamento cognitivo e interazione positiva con l’uomo. La cosa divertente è che, nonostante le sue grandi dimensioni e intelligenza, il suo cervello è più simile a quello di uno scimpanzé.
Dall’altra parte dei mammiferi abbiamo gli orsi polari (Ursus maritimus), con un cervello due volte più grande di quello del leone marino pur avendo una massa corporea più o meno simile. Valutare l’intelligenza di questi giganti è una vera sfida, ma i dati raccolti finora, che includono l’osservazione a distanza, non suggeriscono che siano due volte più intelligenti per il fatto che il loro cervello sia il doppio di quello dei leoni marini.
I grandi cervelli non implicano l’intelligenza nei mammiferi
L’evoluzione è un processo complesso e lento che si verifica in base a un’ampia gamma di fattori. I leoni marini della California sono grandi quanto gli umani e, sebbene la loro intelligenza sia ammirevole rispetto ad altri mammiferi, non può ancora essere paragonata a quella degli umani. I ricercatori ritengono che l’evoluzione abbia dato loro un piccolo cervello e un grande corpo come compensazione in modo che potessero dedicare il resto dell’energia a un altro uso.
Quindi, come sottolinea il biologo Kamran Safi, questi risultati ribaltano un dogma di vecchia data secondo cui la dimensione del cervello nel corpo potesse essere un predittore dell’intelligenza nei mammiferi. I grandi cervelli potrebbero essere il risultato di altri processi legati all’adattamento a un nuovo habitat.