Un insieme di forze inspiegabili che fondono le rocce sotto la crosta terrestre e molto più in profondità di quanto si credesse in precedenza sembrano essere responsabili dei potenti terremoti lungo un segmento della faglia di San Andreas.
Lungo la faglia di San Andreas, vicino alla città di Parkfield, in California, un set incredibilmente sensibile di strumenti sismici e GPS ha rilevato qualcosa di strano da diversi anni: terremoti profondi che si verificano molto al di sotto del punto in cui si verifica la maggior parte del movimento sismico in California.
Questi terremoti non si fanno sentire in superficie, ma sono intriganti perché questo segmento trema anche con terremoti di magnitudo 6 o più ogni 20 o 40 anni. Questi tremori profondi possono essere collegati a tremori superficiali. Ora, una nuova indagine ha scoperto l’origine di questi sobbalzi profondi e silenziosi.
La ricerca
Esperti della University of Southern California e della China Earthquake Administration hanno scoperto che, su una sezione particolarmente problematica della faglia di San Andreas, le scosse sotterranee che si verificano molto più profondamente rispetto a dove hanno origine la maggior parte dei tremori monitorati sono state la causa delle principali instabilità sismiche.
Secondo gli scienziati, la maggior parte dell’attività sismica della California ha origine nei primi 16 chilometri della crosta, ma alcuni tremori nella faglia di San Andreas si verificano molto più profondamente.
“Perché e come ciò avvenga è in gran parte ignoto. Abbiamo dimostrato che una sezione profonda della faglia di San Andreas frequentemente rompe e scioglie le rocce ospitanti, generando queste onde sismiche anomale“, ha detto Sylvain Barbot, geofisico presso l’Università della California meridionale e leader dello studio.
Usando modelli matematici ed esperimenti di laboratorio, gli scienziati hanno simulato per 300 anni la dinamica dell’attività nelle profondità della Terra e hanno osservato che, dopo un forte terremoto, le placche tettoniche che si scontrano lungo la faglia entrano in un periodo di relativa calma.
Tuttavia, a poco a poco, questa interazione inizia a generare calore a causa dell’attrito. L’attrito fa aumentare la temperatura e gli enormi blocchi di roccia diventano più fluidi. Allo stesso tempo, si crea un circolo vizioso, poiché l’aumento della fluidità porta a più scivolamento e più attrito.
In breve tempo i blocchi scivolano velocemente tra di loro e scatta un terremoto. Gli scienziati sostengono che questo è un modo diverso di studiare la faglia di San Andreas. “È difficile fare previsioni, quindi invece di fare previsioni, stiamo cercando di spiegare tutti i diversi tipi di movimento che vedi sul terreno“, ha concluso Barbot.
Questo studio è stato pubblicato questo mese sulla rivista scientifica Science Advances.
