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Un team di geologi ha rilevato le prove di un raro terremoto a effetto boomerang e virtualmente senza precedenti che ha scosso le profondità dell’Oceano Atlantico nel 2016. Il terremoto è avvenuto lungo la zona di frattura della Romanche, vicina all’Ecuador, a circa metà strada tra la costa orientale del Brasile e la costa occidentale dell’Africa.

La zona di frattura, una faglia che si estende per circa 900 chilometri tra le placche tettoniche del Sud America e dell’Africa, ha prodotto un terremoto di magnitudo 7.1 nell’agosto 2016, che è stato rilevato dai sismometri sottomarini della regione, nonché dalle stazioni sistemi di monitoraggio a distanza.

L’analisi di questi segnali rivela che non si trattava di un comune terremoto, ma di una scossa avvenuta in una direzione e poi tornata indietro con un notevole aumento di velocità. “Sebbene gli scienziati abbiano scoperto che questo meccanismo di rottura è possibile grazie ai modelli teorici, il nostro nuovo studio fornisce alcune delle prove più chiare di questo meccanismo enigmatico“, ha detto il ricercatore Stephen Hicks, un sismologo presso Imperial College London.

 

Un terremoto in due fasi

Secondo l’analisi dei dati sismici, il terremoto del 2016 ha avuto due fasi distinte. In primo luogo, la rottura si è diffusa verso l’alto e verso est verso un punto debole dove la zona di frattura incontra la dorsale mesoatlantica. Poi, in un’improvvisa inversione di tendenza, si è verificata una “insolita propagazione all’indietro verso ovest” , con le scosse che tornavano al centro della faglia e a velocità di “supercisione” molto elevate fino a sei chilometri al secondo.

Anche se la struttura della faglia sembra semplice, il modo in cui è cresciuto il terremoto non lo era ed era completamente l’opposto di come ci aspettavamo che fosse il terremoto prima di iniziare ad analizzare i dati“, ha detto Hicks.

Per ora, gli scienziati ipotizzano che la prima fase profonda del terremoto abbia rilasciato abbastanza energia di frattura per avviare l’inversione della rottura nel terreno sottomarino più superficiale e occidentale.

Sebbene i terremoti a propagazione inversa siano stati studiati dai sismologi in precedenza, fino ad ora le prove sono scarse e il fenomeno è stato visto principalmente nella modellazione teorica.

Questo studio è stato pubblicato questo mese sulla rivista scientifica Nature Geoscience.