100 milioni di anni fa, un gran numero di predatori arrabbiati hanno reso il deserto del Sahara il posto più pericoloso che sia mai esistito nella storia della Terra. Questa è la conclusione di un team internazionale di ricercatori, che ha pubblicato il loro studio questo mese sulla rivista scientifica ZooKeys, e la più grande revisione in quasi 100 anni di vertebrati fossili in un’area di formazioni rocciose cretacee nel sud-est del Marocco, noto come il Gruppo Kem Kem.
“La revisione offre una finestra aperta sull’era dei dinosauri africani“, ha dichiarato Nizan Ibrahim, della Detroid University e autore principale dello studio. 100 milioni di anni fa, l’intera regione era un vasto sistema fluviale, ricco di numerose specie acquatiche e terrestri.
I 3 gruppi di fossili
I fossili del gruppo Kem Kem comprendono tre dei più grandi dinosauri predatori conosciuti, nonché esemplari di Carcharodontosaurus dai denti a sciabola, un animale lungo otto metri con mascelle enormi e denti lunghi fino a 20 centimetri e Deltradomeus, un membro della famiglia degli uccelli rapace di circa otto metri, con arti inferiori lunghi e anormalmente sottili.
C’erano anche diversi tipi di pterosauri, rettili volanti predatori e cacciatori di coccodrilli. Secondo Ibrahim, “questo era forse il posto più pericoloso nella storia del pianeta Terra, un luogo dove un viaggiatore umano non sarebbe durato a lungo“.
Secondo David Martrill dell’Università di Porthsmouth e coautore dello studio, “molti dei predatori in quella zona dipendevano da un’abbondante riserva di pesce. Il posto era pieno di pesci enormi, tra cui celacanti giganti e pesci polmonari. Il celacanto era circa quattro o cinque volte più grande dei celacanti di oggi. C’è anche un enorme squalo d’acqua dolce chiamato Onchopristis, con i suoi spaventosi denti rostrali, come pugnali appuntiti, sebbene meravigliosamente lucenti”.
I ricercatori hanno raccolto il primo resoconto dettagliato e completamente illustrato della scarpata con fossili, precedentemente noto come “piana Kem Kem”, composto da due diverse formazioni, quella di Gara Sbaa e la formazione Douira. Per riunire le enormi serie di dati e immagini fossili, Ibrahim ha studiato le varie collezioni di fossili di Kem Kem sparse in musei e laboratori in diversi continenti. Secondo Martrill, questo è “il lavoro più completo sui vertebrati fossili nel Sahara in quasi un secolo“.