Una misteriosa sorgente radio situata in una galassia a 500 milioni di anni luce dalla Terra pulsa in un ciclo continuo di 16 giorni, come un orologio. Questa è la prima volta che gli scienziati rilevano la periodicità in questo tipo di segnali, noti come FRB (Fast Radio Bursts), ed è un passo importante per smascherare le loro fonti.
Gli FRB sono uno dei puzzle più allettanti che l’Universo ha lanciato agli scienziati negli ultimi anni. Note per la prima volta nel 2007, le potenti esplosioni radio sono prodotte da fonti energetiche, anche se nessuno sa con certezza cosa potrebbero essere. Anche gli FRB sono confusi, in quanto possono essere puntuali o “ripetuti”, il che significa che alcune esplosioni compaiono solo una volta in una certa parte del cielo, mentre altre emettono diversi lampi sulla Terra.
Fino ad ora, gli impulsi di queste ripetute esplosioni sembravano casuali e discordanti ai loro tempi. Tuttavia, tutto è cambiato l’anno scorso, quando il Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment Fast Radio Burst Project (CHIME/FRB), un gruppo dedicato all’osservazione e allo studio delle FRB, ha scoperto che un ripetitore chiamato FRB 180916.J0158 + 65 aveva una cadenza regolare.
C’è uno schema
Il team ha seguito il replay tra settembre 2018 e ottobre 2019 con il radiotelescopio CHIME nella British Columbia. Durante quel periodo, le esplosioni furono raggruppate per un periodo di quattro giorni e sembrarono spegnersi per i successivi 12 giorni in un ciclo totale di circa 16 giorni. Sebbene alcuni cicli non abbiano prodotto esplosioni visibili, tutti si sono verificati sincronizzati agli stessi intervalli di 16 giorni.
“Abbiamo concluso che questa è la prima periodicità rilevata di qualsiasi tipo in una fonte FRB“, ha dichiarato il team in un articolo pubblicato sul server di prestampa arXiv a gennaio. “La scoperta di una periodicità di 16,35 giorni in una fonte ripetitiva di FRB è un indizio importante sulla natura di questo oggetto“.
Di recente, gli scienziati hanno rintracciato l’FRB in una galassia chiamata SDSS J015800.28 + 654253.0, che si trova a 500 milioni di anni luce dalla Terra. È l’FRB più vicino mai rilevato. Anche se sappiamo dove si trova, non sappiamo ancora cosa sia. Se la sorgente FRB sta orbitando attorno a un oggetto compatto, come un buco nero, può trasmettere solo i segnali alla Terra in un determinato punto del periodo orbitale. Questo scenario può corrispondere al ciclo di 16 giorni.
È anche possibile che stiamo assistendo a un sistema binario con una stella massiccia e un nucleo di stelle super denso noto come stella di neutroni, secondo uno studio pubblicato su arXiv da un team che ha analizzato gli stessi dati. In questo modello, i burst di neutroni stella emettono segnali radio, ma sarebbero offuscati periodicamente opaco snoda guidata gigante.
Un altro scenario è quello secondo cui il ritmo dell’FRB non è temperato da un altro oggetto e sta inviando gli impulsi direttamente dalla sorgente. In precedenza, gli scienziati avevano suggerito che le esplosioni di stelle di neutroni altamente magnetizzate, chiamate magnetar, potrebbero essere la fonte di alcuni FRB. Tuttavia, le magnetar tendono a ruotare ogni pochi secondi, quindi il ciclo di 16 giorni non corrisponde al profilo previsto.
Un recente studio, pubblicato a dicembre sulla rivista scientifica The Astrophysical Journal Letters, ha anche rivelato la ripetizione di un segnale, quasi 600 volte più debole della prima esplosione. La ripetizione suggerisce che le strane esplosioni radio che continuiamo a rilevare nel cosmo potrebbero essere più attive e più complesse di quanto pensassimo.
