Una misteriosa malattia cardiaca improvvisamente ha ucciso più di una dozzina di giovani e sani membri della comunità Amish, un gruppo religioso cristiano anabattista con sede negli Stati Uniti e in Canada. Questa settimana, i medici della Mayo Clinic hanno annunciato di aver svelato il mistero: la causa risiede in una mutazione genetica precedentemente sconosciuta che corre tra le famiglie della comunità.
Michael Ackerman, autore dello studio e cardiologo e professore presso la Mayo Clinic School of Medicine and Science, è anche direttore del Mayland Clinic del Windland Smith Rice Genomics Sudden Death Laboratory. Per anni, il laboratorio ha studiato casi in cui persone apparentemente sane sono morte senza una chiara causa, sperando di scoprire nuovi modi in cui i nostri geni potrebbero mandarci in una tomba in anticipo. In molti di questi casi, i cuori delle persone hanno semplicemente smesso di battere, una condizione nota anche come arresto cardiaco.
Come di solito accade nelle comunità più piccole e isolate, gli Amish hanno molti più tratti geneticamente in comune tra loro rispetto alle persone che vivono in una tipica comunità moderna. Meno è geneticamente diversificata una popolazione, più è facile che emergano condizioni genetiche dannose e che vengano trasmesse alla generazione successiva.
Queste condizioni sono generalmente recessive, il che significa che è necessario disporre di due copie della mutazione genetica – una ereditata da ciascun genitore – affinché compaiano i sintomi. Coloro che hanno solo una copia della mutazione non hanno problemi di salute e anche se hanno figli con qualcuno con una copia della stessa mutazione, c’è solo una probabilità del 25% che il bambino ne abbia due copie.
La ricerca
Ackerman e il suo team hanno sospettato che una mutazione recessiva potesse essere responsabile della morte improvvisa di due fratelli, dal momento che il loro albero genealogico aveva una storia di antenati strettamente collegati, mentre i genitori stessi sembravano perfettamente sani.
Al momento delle morti più recenti, la tecnologia genetica è avanzata. Gli scienziati hanno analizzato l’intero esoma di una persona, i frammenti di DNA che programmano le nostre cellule per produrre le proteine di cui abbiamo bisogno per vivere e hanno trovato un probabile sospetto: una duplicazione del DNA trovata in segmenti del gene RYR2, nonché in un’altra regione che controlla la tua espressione.
Il gene RYR2 aiuta a regolare i canali di rilascio del calcio dal muscolo cardiaco (CRC). I canali devono gestire attentamente il flusso di calcio in entrata e in uscita dalle cellule del cuore per mantenere sano l’organo, come dovrebbe fare durante i periodi di riposo e stress. Era già noto che le persone hanno mutazioni genetiche che possono rendere gli RCC iperattivi, una condizione che aumenta anche il rischio di morte cardiaca improvvisa. Questa mutazione specifica crea il problema opposto, lasciando le vittime con pochissimi CRC. I bambini morti avevano due copie della mutazione, mentre genitori e fratelli non affetti ne avevano una o nessuna copia.
Nel frattempo, è stata colpita una seconda famiglia di Amish, estranea alla prima. Quasi tutti con due copie del gene sono morti o hanno sviluppato sintomi. Finora, gli scienziati hanno identificato 23 persone con la mutazione, 18 delle quali sono morte in entrambe le famiglie.
I risultati del team sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista scientifica JAMA Cardiology.
