Il fossile di una creatura marina estinta contiene quello che potrebbe essere l’occhio più antico mai scoperto. I ricercatori dell’Università di Edimburgo hanno affermato che i resti includono una forma precoce dell’occhio vista in molti degli animali di oggi, compresi i granchi, le api e le libellule.

Le specie dal guscio duro – chiamato un trilobite – è l’antenato di ragni e granchi e viveva nelle acque costiere durante l’era paleozoica, tra 541-251.000.000 di anni fa, hanno detto i ricercatori.

Questi ultimi hanno scoperto che l’antica creatura aveva una forma primitiva di occhio composto – un organo ottico che consiste di un sistema di minuscole cellule visive, chiamate ommatidi, simili a quelli delle api attuali. Il suo occhio è composto da circa 100 ommatidi, che sono situati relativamente distanti rispetto agli occhi composti contemporanei.

I risultati, pubblicati sulla rivista PNAS, suggeriscono che gli occhi composti sono cambiati a malapena da oltre 500 milioni di anni. L’occhio destro del fossile – che è stato dissotterrato in Estonia – è stato in parte consumato dal tempo, dando ai ricercatori una visione chiara all’interno dell’organo. La specie ha una vista scarsa rispetto a molti animali di oggi, ma potrebbe essere in grado di identificare predatori e ostacoli sul suo percorso.

Il team di ricercatori ha anche rivelato che solo, pochi milioni di anni dopo, gli occhi composti hanno migliorato le proprie prestazioni con maggiore risoluzione e si sono sviluppati in un’altra specie di trilobiti proveniente dalla attuale regione baltica. “Questo eccezionale fossile ci mostra come i primi animali abbiano visto il mondo intorno a loro centinaia di milioni di anni fa“, ha affermato la professoressa Euan Clarkson, dell’Università di Edimburgo.