
Il paesaggio della penisola di Kola, ai margini del circolo polare artico, può far sembrare questo angolo di Russia una scena da fiaba. Tuttavia, tra le bellezze naturali ci sono le rovine di una stazione di ricerca scientifica sovietica abbandonata. C’è un pesante coperchio di metallo arrugginito sul pavimento di cemento, sigillato da un anello di grossi bulloni arrugginiti. Per molti, questo è l’ingresso dell’inferno.
Si tratta del Kola Superdeep Pit, il buco più profondo scavato dall’uomo sulla Terra. La struttura di 12,2 km è così profonda che la gente del posto giura di poter sentire le urla delle anime torturate all’inferno. I sovietici impiegarono quasi 20 anni per completarlo.
Il Kola Superdeep Pit non è l’unica dolina del suo genere sulla Terra. Durante la Guerra Fredda, c’è stata una corsa tra le superpotenze per scavare il più in profondità possibile nella crosta terrestre e persino per raggiungere il mantello del nostro pianeta.
Corsa del mantello
Adesso sono i giapponesi che vogliono lanciarsi in questa impresa. “Le perforazioni sono iniziate intorno alla cortina di ferro“, afferma Uli Harms dell’International Scientific Continental Drilling Program (ICDP). All’epoca giovane scienziato, Harms lavorava presso il “rivale tedesco” Kola Superdeep Well. “C’era sicuramente concorrenza. Una delle motivazioni principali era che i russi semplicemente non avrebbero rivelato nulla di quello che stavano facendo“.
“L’obiettivo finale del (nuovo) progetto è quello di ottenere campioni reali del mantello come esiste ora“, afferma Sean Toczko, direttore del programma presso l’Agenzia giapponese per le scienze marine della terra. “In posti come l’Oman, possiamo trovare il mantello vicino alla superficie, ma questo è il mantello di milioni di anni fa. È la differenza tra avere un dinosauro vivo e un osso di dinosauro fossilizzato”.
Come la corsa allo spazio, la corsa per esplorare questa “profonda frontiera” sconosciuta è stata una dimostrazione di abilità ingegneristiche, tecnologia all’avanguardia e “fare le cose per bene“.
Gli scienziati volevano andare dove nessun essere umano era mai giunto prima. I campioni di roccia che questi buchi profondi potevano fornire erano probabilmente importanti per la scienza quanto qualsiasi cosa la NASA riportasse dalla Luna. L’unica differenza è stata che questa volta gli americani non hanno vinto la gara. Infatti non ha vinto nessuno.
Gli Stati Uniti sono stati i primi a tentare di esplorare questa frontiera profonda. L’iniziativa venne dalla famosa American Miscellaneous Society alla fine degli anni 50. L’idea di perforare la crosta terrestre fino al mantello fu chiamata progetto Mohole, in onore della Discontinuità di Mohorovičić (o Discontinuità M), che separa la crosta da il mantello.
Piuttosto che scavare un buco molto, molto profondo, la spedizione statunitense ha deciso di prendere una scorciatoia attraverso l’Oceano Pacifico dalla Guadalupa, in Messico. Il vantaggio di perforare il fondo dell’oceano è che lì la crosta terrestre è più sottile; lo svantaggio è che le aree più sottili della crosta sono solitamente dove l’oceano è più profondo.
Impresa sovietica
I sovietici iniziarono a perforare nel circolo polare artico nel 1970. E infine, nel 1990, il programma tedesco di perforazione profonda continentale (KTB) iniziò nella regione bavarese e alla fine perforò 9 km.
Ma, come per la missione sulla Luna, c’era una grande sfida. Le tecnologie necessarie per il successo di queste spedizioni dovevano essere costruite quasi da zero. Quando, nel 1961, il progetto Mohole iniziò a penetrare nel fondo del mare, le trivellazioni in acque profonde per petrolio e gas non esistevano ancora. Quindi gli ingegneri hanno dovuto improvvisare e installare un sistema di eliche lungo i lati della loro nave da perforazione per mantenerla stabile sopra il buco.
Ma tutte queste spedizioni si sono concluse con una certa dose di frustrazione. Ci sono state false partenze e blocchi. Un’altra sfida sono state le alte temperature affrontate dai macchinari, i costi e la politica, che hanno messo fine ai sogni degli scienziati di trivellare più in profondità e battere il record per il foro più profondo mai scavato.
Due anni prima che Neil Armstrong camminasse sulla luna, il Congresso degli Stati Uniti ritirò i fondi per il progetto Mohole quando i costi si discostarono dalle previsioni. I pochi metri di basalto che sono riusciti a riportare sono costati alle casse pubbliche circa 40 milioni di dollari in valori correnti.
Poi è stato il turno di Superdeep Pit di Kola. La perforazione è stata interrotta nel 1992 quando la temperatura ha raggiunto i 180°C. Era il doppio di quanto previsto per quella profondità e non era più possibile perforare più in profondità. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica, non c’erano soldi per finanziare questi progetti e tre anni dopo l’intera struttura fu chiusa. Ora il sito abbandonato è meta di turisti avventurosi.
Al pozzo tedesco fu risparmiata la stessa sorte. L’enorme trapano è ancora lì – un’attrazione turistica oggi – e il sito è diventato un osservatorio planetario, o addirittura una galleria d’arte.
Viaggio al centro della terra
È difficile non avere la sensazione che la corsa al mantello terrestre sia una versione aggiornata del famoso Viaggio al centro della terra di Jules Verne. Sebbene non si aspettino di trovare una caverna nascosta piena di dinosauri, agli scienziati piace descrivere i loro progetti come “spedizioni”.
“Queste missioni sono come l’esplorazione planetaria“, afferma Damon Teagle, professore di geochimica presso la School of Ocean and Earth Sciences presso il National Oceanographic Centre Southampton presso l’Università di Southampton nel Regno Unito. Teagle è stato fortemente coinvolto nel nuovo progetto di perforazione a guida giapponese. “La sfida è che non sappiamo mai cosa troveremo“.
“Alla buca 1256, siamo stati i primi a vedere la crosta oceanica intatta. Nessuno ci era riuscito prima. È stato davvero emozionante. Ci sono sempre sorprese”.