Nel 2010 in Islanda abbiamo assistito ad un’eruzione. Ciò ha interrotto i voli in tutta Europa, inclusa una spedizione urgente di terapia sperimentale con radioligandi che arrivavano dalla Norvegia. Questo trattamento chiamato anche terapia radiofarmaceutica, è una forma mirata di trattamento del cancro che fornisce radiazioni direttamente alle cellule tumorali.
Mentre altre tipologie di trattamento possono colpire qualsiasi tipo di cellula, la precisione di questo trattamento aiuta a limitare i danni ai tessuti circostanti sani. Risulta essere davvero efficace e molti esperti ma ha un piccolo problema tecnico davvero importante: il prodotto scade pochi giorni dopo essere stato prodotto.
Cancro, la terapia con radioligando apre la strada a nuovi trattamenti
Un radioligando è costituito da un radioisotopo, che emette radiazioni che danneggiano le cellule, e da un ligando mirato, una molecola che si lega a marcatori specifici sulle cellule tumorali. Questo componente radioattivo ha una vita molto breve, ovvero il tempo necessario affinché la radioattività diminuisca del 50%. Una volta che la radioattività svanisce non è più in grado di abbattere le cellule tumorali. Quando è imballato e pronto per la spedizione, il trattamento deve raggiungere i pazienti in pochi giorni.
Novartis attualmente produce due trattamenti di terapia con radioligando chiamati Lutathera, che tratta i tumori neuroendocrini, una rara forma di cancro nel tratto digestivo, e Pluvicto, per i pazienti con un tipo specifico di cancro alla prostata. Entrambi sono stati approvati dalla Food and Drug Administration. A ottobre, Novartis aveva trattato più di 16.000 pazienti neuroendocrini e 4.000 pazienti affetti da cancro alla prostata negli Stati Uniti. Pluvicto è stato approvato solo lo scorso marzo e la domanda è in aumento. Alla fine, fino a 60.000 pazienti statunitensi potrebbero trarre beneficio dal medicinale.
Novartis, che lo scorso anno ha generato oltre 50 miliardi di dollari di vendite nette, ritiene che Pluvicto detenga un potenziale di vendita di picco multimiliardario. Tuttavia per realizzare questo potenziale, Novartis deve spostare il farmaco attraverso la catena di approvvigionamento senza soluzione di continuità. La medicina nucleare è stata usata per curare il cancro per decenni e la stessa terapia con radioligando non è nuova. La terapia è stata precedentemente utilizzata per trattare tumori come il linfoma, ma non è stata sempre ampiamente accettata o utilizzata dai membri della comunità medica.
Una tossicità minima
La produzione di terapia con radioligando è costosa e le aziende devono essere disposte a sostenere i costi e navigare in una catena di approvvigionamento impegnativa nella speranza di poter realizzare un profitto. Molti pazienti si sentono meglio su di esso, quindi è davvero eccitante e gratificante essere in grado di offrire qualcosa che sia effettivamente utile con una tossicità minima. Sia per Pluvicto che per Lutathera, il processo di produzione inizia con un minerale. I minerali vengono arricchiti in un isotopo stabile ed esposti alle radiazioni nei reattori nucleari, dove alla fine diventano radioattivi dopo circa due o tre settimane. Durante l’irradiazione, gli isotopi arricchiti vengono inseriti in capsule per tenerli al sicuro.
I farmaci hanno una durata di conservazione diversa a seconda della quantità di radiazioni che Novartis può caricare in una fiala. Pluvicto scade cinque giorni dopo essere stato confezionato in fabbrica, mentre Lutathera ha una durata di conservazione di 72 ore. Il rischio di esposizione alle radiazioni è così minimo che la terapia con radioligando viene spesso trasportata tramite compagnie aeree commerciali e aerei cargo. La terapia con radioligando viene somministrata attraverso un’infusione endovenosa e, sebbene aiuti a limitare i danni ai tessuti sani, i pazienti possono manifestare alcuni effetti collaterali.
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