Abbiamo tutti una certa idea in testa su come dovrebbero andare le nostre relazioni con gli altri, ma la realtà è spesso un’esperienza molto diversa. Quando un vecchio amico non risponde o un’altra significativa persona è più insensibile che premuroso, queste aspettative possono essere capovolte. Una nuova ricerca della Duke University spiega che queste discrepanze sono una forza trainante dietro la sensazione di solitudine.
Gli scienziati hanno studiato perché le persone si sentono sole, soprattutto quando invecchiano, e cosa si può fare al riguardo. “La solitudine deriva da una discrepanza tra le relazioni sociali previste e quelle effettive“, afferma Samia Akhter-Khan, prima autrice dello studio e studentessa laureata al King’s College di Londra. “Il problema che abbiamo identificato nella ricerca attuale è che non abbiamo davvero pensato a: cosa si aspettano le persone dalle loro relazioni? Lavoriamo con questa definizione di aspettative, ma non identifichiamo veramente quali siano queste aspettative e come cambino attraverso le culture o nel corso della vita“.
Ogni relazione umana ha una serie di aspettative di base. La maggior parte delle persone vuole persone nella loro vita a cui rivolgersi per chiedere aiuto. Abbiamo tutti bisogno di persone di cui fidarci e di compagni con cui condividere esperienze di vita. Tuttavia, secondo la teoria degli autori dello studio, chiamata Social Relationship Expectations Framework, gli individui più anziani possono avere determinate aspettative relazionali che vengono trascurate.
In superficie, la solitudine è netta e secca: trascorri abbastanza tempo da solo, isolato, e inizierai a sentirti solo. Akhter-Khan spiega che il suo primo indizio che la solitudine è più complessa di quello è arrivato intorno al 2018-2019 mentre studiava l’invecchiamento in Myanmar. Allora, inizialmente pensava che le persone che stava analizzando non avrebbero mostrato solitudine. “Le persone sono così connesse e vivono in una società molto unita. Le persone hanno famiglie numerose; sono spesso l’uno intorno all’altro. Perché le persone dovrebbero sentirsi sole?”
È diventato subito chiaro che i dati raccolti suggerivano il contrario, indicando che le persone possono ancora sentirsi molto sole nonostante non trascorrano molto tempo da sole. La maggior parte degli sforzi moderni per ridurre la solitudine non sia riuscita a spiegare come cambiano le nostre aspettative relazionali con l’avanzare dell’età. Ciò che un 35enne vuole dalle sue connessioni sociali di solito sarà diverso da quello che vuole un 70enne.
La solitudine mostra dei “picchi” due volte nella vita
Gli autori dello studio descrivono in dettaglio due aspettative specifiche per età che finora non sono state prese in considerazione. In primo luogo, gli anziani spesso vogliono rispetto. Vogliono essere ascoltati e che gli altri si interessino alle loro esperienze, imparino dai loro errori e apprezzino ciò che hanno passato e gli ostacoli che hanno superato.
In secondo luogo, gli anziani vogliono contribuire. Vogliono restituire agli altri e alla loro comunità, tramandando le proprie tradizioni o abilità attraverso qualsiasi combinazione di insegnamento e tutoraggio, volontariato, assistenza o altre attività. Determinare modi significativi per soddisfare queste aspettative man mano che invecchiamo può ridurre considerevolmente i tassi di solitudine tra le popolazioni anziane, ma la ricerca ha in gran parte omesso di considerare questo aspetto della solitudine.
Questa svista può essere correlata al fatto che il lavoro e i contributi degli anziani spesso non vengono presi in considerazione nei tipici indici economici, secondo Akhter-Khan. “L’età e gli stereotipi negativi sull’invecchiamento non aiutano“, aggiunge.
Tuttavia, la solitudine non è certamente riservata solo agli anziani. “È anche un problema dei giovani”, continua Akhter-Khan. “Se guardi alla distribuzione della solitudine nel corso della vita, ci sono due picchi, uno nella prima età adulta e uno nella vecchiaia“.
La pandemia di COVID-19 e i successivi blocchi hanno portato a tassi record di solitudine negli ultimi anni, ma anche prima di allora molti Paesi hanno iniziato a “suonare l’allarme” sulla solitudine come problema di salute pubblica. Il Regno Unito ha nominato un “ministro per la solitudine” nel 2018, ad esempio.
La solitudine, ovviamente, può avere un impatto molto maggiore che indurre un cipiglio. La solitudine persistente è stata collegata a un rischio più elevato di demenza, malattie cardiache, ictus e altri problemi di salute. L’autore dello studio spera che il loro lavoro aiuti a promuovere una comprensione più completa di ciò che causa la solitudine, portando idealmente a più modi per affrontarla.
Lo studio è pubblicato su Perspectives on Psychological Science.
