Il neurormone l’ossitocina è molto riconosciuto per favorire le connessioni sociali e produrre sentimenti piacevoli, come quelli associati al sesso, all’esercizio o all’arte. Tuttavia, l’ormone ha una varietà di altre funzioni, come la regolazione dell’allattamento e delle contrazioni uterine nelle femmine e la regolazione dell’eiaculazione, del trasporto degli spermatozoi e della produzione di testosterone nei maschi.
Ora un nuovo studio ha dimostrato che l’ossitocina abbia un’altra funzione sconosciuta: stimola le cellule staminali dallo strato esterno del cuore a migrare nel suo strato intermedio, dove si trasformano in cardiomiociti, le cellule muscolari che causano le contrazioni cardiache. Questa scoperta potrebbe un giorno promuovere la rigenerazione del cuore umano dopo l’infarto, aprendo la porta a potenziali nuove terapie per la rigenerazione del cuore negli esseri umani. Dopo un infarto i cardiomiociti spesso muoiono. Non possono reintegrarsi poiché sono cellule altamente specializzate.
Ormone dell’amore, l’ossitocina potrebbe aiutare a curare il cuore dopo un infarto
Ricerche precedenti hanno rivelato, tuttavia, che un sottoinsieme di cellule nell’epicardio può essere riprogrammato per diventare cellule staminali note come cellule progenitrici derivate dall’epicardio, che possono rigenerare non solo i cardiomiociti ma anche altri tipi di cellule cardiache. Sfortunatamente in condizioni naturali la produzione di EpiPC è inefficiente per la rigenerazione del cuore umano. Questo ci portano a pensare a ciò che fanno i pesci zebra. Famosi per la sua straordinaria capacità di rigenerare organi, tra cui cervello, retina, organi interni, ossa e pelle. Non subiscono attacchi di cuore, ma i suoi numerosi predatori sono felici di mordere qualsiasi organo, incluso il cuore, quindi il pesce zebra può far ricrescere il loro cuore quando è andato perso fino a un quarto di esso. Ciò è fatto in parte dalla proliferazione dei cardiomiociti, ma anche dagli EpiPC.
Tuttavia ciò potrebbe succedere anche per noi esseri umani? Per giungere a questa conclusione gli autori hanno scoperto che nel pesce zebra, entro tre giorni dalla criolesione al cuore, l’espressione dell’RNA messaggero per l’ossitocina aumenta fino a 20 volte nel cervello. Hanno inoltre dimostrato che questa ossitocina viaggia quindi verso l’epicardio del pesce zebra e si lega al recettore dell’ossitocina, innescando una cascata molecolare che stimola le cellule locali ad espandersi e svilupparsi in EpiPC. Questi nuovi EpiPC migrano quindi nel miocardio del pesce zebra per svilupparsi in cardiomiociti, vasi sanguigni e altre importanti cellule cardiache, per sostituire quelle che erano state perse. Ovviamente questo processo può essere applicato ed essere efficace sugli esseri umani.
Questi risultati mostrano che è probabile che la stimolazione da parte dell’ossitocina della produzione di EpiPC sia conservata in modo evolutivo negli esseri umani in misura significativa. L’ossitocina è ampiamente utilizzata in clinica per altri motivi, quindi riproporre per i pazienti dopo un danno cardiaco non è un lungo tratto di immaginazione. Anche se la rigenerazione del cuore è solo parziale, i benefici per i pazienti potrebbero essere enormi. L’ossitocina stessa è di breve durata in circolazione, quindi i suoi effetti sugli esseri umani potrebbero essere ostacolati da ciò. I farmaci specificamente progettati con un’emivita più lunga o una maggiore potenza potrebbero essere utili in questo contesto. Nel complesso, per andare avanti sono necessari studi preclinici sugli animali e studi clinici sull’uomo.
