Sebbene l’autunno sia iniziato a metà settembre, gli alberi e le piante sembrerebbero non essersene accorte. Mukund Rao, ricercatore post-dottorato presso Lamont, ha contribuito a installare la fotocamera per studiare come gli alberi cambiano con le stagioni e con il cambiamento climatico. Ciò ci fa porre una domanda, ossia come il cambiamento climatico possa davvero influenzare il colore delle foglie autunnali.
Le osservazioni fatte hanno mostrato che le foglie locali hanno iniziato a cambiare colore alcuni giorni dopo rispetto all’anno precedente. Ciò è coerente con ciò che gli scienziati si aspettano man mano che il clima diventa più caldo. Il momento in cui le foglie passano dal verde al mélange colorato dipende da due fattori: la temperatura e la luce.
Foglie autunnali, i cambiamenti climatici come possono influenzarle?
Le basse temperature dicono all’albero che è ora di chiudere per l’inverno. Smette di produrre clorofilla, la sostanza che rende le foglie verdi e, di conseguenza, altri pigmenti sottostanti, come il rosso, il giallo e l’arancione, hanno finalmente la possibilità di brillare. Ciò potrebbe spiegarsi con il fatto che il 2021 è stato leggermente più caldo dell’anno precedente, gli alberi non hanno ricevuto il segnale di smettere di produrre clorofilla fino a tardi, quindi le foglie hanno mantenuto la loro colorazione verde più a lungo. Una seconda tendenza è quella che il periodo di tempo tra le foglie che diventano luminose e colorate e poi cadono si riduce.
Prima il picco dei colori autunnali sarebbe durato forse una settimana e mezza, e ora si sta condensando in un periodo sempre più breve. Si stima che nel 2020 ci sono voluti circa 11 giorni prima che gli alberi passassero dal picco di colore all’assenza di foglie; nel 2021 la transizione sembrava essere più vicina a 9 giorni. Gli scienziati non sanno con certezza perché la fase colorata si sta accorciando, ma questo nuovo studio ha offerto una possibile spiegazione. In autunno e in inverno, livelli più bassi di luce solare significano che non è molto vantaggioso per l’albero sprecare energia producendo clorofilla e mantenendo le foglie, quindi le fa cadere.
Temperature e luce le possibili cause
Le temperature più calde possono ritardare l’inizio dei cambiamenti di colore, ma poiché i livelli di luce non cambiano di anno in anno, gli alberi perdono le foglie più o meno alla stessa ora ogni anno. Il periodo intermedio si riduce a causa delle temperature di riscaldamento. Gli alberi stressati non producono fogliame autunnale vibrante rispetto a un albero sano. La siccità può anche far cadere le foglie degli alberi all’inizio della stagione e saltare del tutto la fase colorata, passando direttamente al marrone prima di cadere rapidamente.
Poiché il nostro pianeta continua a riscaldarsi, le zone con siccità diventeranno sempre più aride e le regioni più umide riceveranno più precipitazioni. Queste tendenze potrebbero avere un impatto sull’estetica del fogliame autunnale, oltre a sollevare preoccupazioni sull’agricoltura e sull’approvvigionamento idrico. La ricerca ha suggerito che quest’anno il fogliame potrebbe non essere cosi luminoso.
