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Una misteriosa malattia che affliggeva le giovani donne è improvvisamente scomparsa, e senza molte spiegazioni, nel corso del 20° secolo. Nel XVII secolo, Jan Steen e altri pittori olandesi, come Gabriel Metsu e Samuel van Hoogstraten, documentarono una curiosa epidemia di “malattia dell’amore” nei Paesi Bassi. E non furono gli unici. Anche scrittori, poeti e drammaturghi si sono concentrati – ancor più dei medici – sulla malattia. Il motivo potrebbe essere nel profilo delle vittime: si trattava perlopiù di adolescenti o giovani donne apatiche.
Il medico tedesco Johannes Lange llamo classificò il problema, nel 1554, come Morbo virgineo o “malattia vergine”. I sintomi erano vari e spesso vaghi: aspetto “pallido, esangue”, avversione al cibo (carne in particolare), difficoltà respiratorie, palpitazioni, sbalzi d’umore, affaticamento, apatia e caviglie gonfie. Il rimedio, secondo Lange, era “vivere con uomini e coniugi. Quando rimarranno incinte, si riprenderanno“.
La malattia ricevette altri nomi, come febris amatoria o “febbre dell’amore”, fino a quando Jean Varandal, professore di medicina a Montpellier, coniò il termine “clorosi” nel 1619.
Cos’è la clorosi
Clorosi, dall’antica parola greca chloros, significa “giallo verdastro” o “verde pallido“, che secondo quanto riferito è l’aspetto della pelle delle giovani donne malate, anche se questo è discutibile, secondo gli esperti moderni. Irvine Loudon, dell’Università di Oxford, in un articolo pubblicato sul British Medical Journal, ha aggiunto che il soprannome di “malattia verde” era forse dovuto al fatto che le donne sono metaforicamente verdi, cioè prive di esperienza o maturità.
Quello che si sa è che la malattia è stata classificata come una malattia nervosa, e, oltre alle nomenclature, nel corso dei secoli, ai sintomi – in particolare l’assenza delle mestruazioni (amenorrea) – e alle cure, come il salasso terapeutico, l’idroterapia e la ferroterapia.
Ma i “trattamenti” più consigliati erano quelli che indicavano comportamenti “appropriati per una donna”: sesso nel matrimonio e concepimento. E l’istruzione era altamente controindicata per le donne malate.
Un enigma nella storia della medicina
La clorosi è aumentata e diminuita senza una chiara spiegazione e ha attirato particolare attenzione all’inizio del XIX secolo. Per avere un’idea, negli archivi storici della Finsbury Infirmary di Londra, tra il 20 marzo e il 20 aprile 1800, il disturbo “clorosi e amenorrea” fu il secondo più citato, dopo “problemi polmonari senza febbre”. Negli anni ’90 dell’Ottocento, il 16% dei ricoveri al St. Bartholomew Hospital di Londra era per questo motivo.
Quindi, senza una chiara spiegazione, i dati della malattia hanno iniziato a diminuire. All’inizio del 20° secolo, questi documenti sono scomparsi, lasciando interrogativi: potrebbe essere perché i sintomi sono stati attribuiti a una diagnosi diversa? O perché il trattamento è diventato più efficace concentrandosi sulla dieta dei pazienti, anziché sulla loro verginità? O per qualche motivo la malattia non è stata diagnosticata?
Diverse sono le ipotesi che cercano di spiegare questa scomparsa, citando generalmente miglioramenti nella dieta e nelle condizioni di vita della popolazione. C’erano medici che collegavano la malattia alla ricchezza, suggerendo che i costumi sociali delle donne più ricche, come indossare corsetti stretti e condurre una vita sedentaria con poca esposizione alla luce solare e all’esercizio fisico, le predisponevano alla clorosi.
Altri hanno affermato che la malattia era più comune tra le ragazze oberate di lavoro e malnutrite che vivevano in grandi aree urbane. Ci sono storici della medicina che sostenevano che fosse semplicemente un tipo di anemia da carenza di ferro. E c’è anche chi sostiene che fosse una malattia psicosociale, simile all’anoressia nervosa.
Tuttavia, come commentò l’ematologo pionieristico Leslie John Witts nel 1969, “rimane la sensazione inquietante che il mistero della clorosi, come quello di Edwin Drood (un romanzo di Charles Dickens), rimanga irrisolto“.
Oggi il termine “clorosi” continua ad essere utilizzato, ma per riferirsi a piante che soffrono di carenza di ferro — la malattia si manifesta come una perdita di colore verde.
Il termine “malattia verde”, a sua volta, continua ad essere utilizzato in riferimento all’anemia ipocromica, in cui i globuli rossi sono meno colorati del normale quando analizzati al microscopio. La causa più comune è la mancanza di ferro nel corpo, e i sintomi sono simili alla malattia che, per secoli, è stata trattata come una “cosa nervosa della donna“.
