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I ricercatori hanno trovato resti di un antico continente datando rocce della Southwest Indian Ridge, una dorsale oceanica situata tra l’Africa e l’Antartide, una scoperta che aiuta a supportare l’ipotesi che molti dei primi continenti fossero persi o nascosti nella crosta oceanica terrestre.
“Non avrei sospettato che le rocce provenissero dai continenti assomigliano a quelle che si trovano normalmente sul fondo del mare”, ha detto Chuan-Zhou Liu, geologo dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino, che ha visitato il Woods Hole Oceanographic Institute nel 2017 per raccogliere campioni di roccia da quella dorsale oceanica.
Secondo lo studio, pubblicato di recente su Science Advances e citato da Discover, le rocce analizzate potrebbero avere fino a 2,7 miliardi di anni, abbastanza da essere esistite quando si sono formati i primi continenti della Terra.
Secondo Liu, le correnti di convezione nel mantello possono trasportare blocchi di crosta terrestre – chiamati cratoni – su grandi distanze. Un cratone in particolare ha catturato l’attenzione del ricercatore: “Ci sono prove che un frammento del cratone Kaapvaal in Sud Africa è stato spostato“, ha detto.
Il cratone Kaapvaal è l’antica crosta continentale più vicina alla dorsale indiana sudoccidentale, situata a circa 2.000 chilometri di distanza. Il team suggerisce che i pennacchi di roccia calda dal mantello sotto il Sud Africa hanno eroso il fondo del cratone, rimuovendo i pezzi che sono stati poi trasportati dalle correnti di convezione su quella dorsale oceanica.
Lo studio
Attraverso simulazioni al computer, i ricercatori hanno scoperto che fino al 20% del cratone Kaapvaal avrebbe potuto essere rimosso in questo modo e trasportato sulla cresta dell’India sudoccidentale in 100 milioni di anni. Questa scoperta fornisce anche informazioni sull’evoluzione dei continenti. Tradizionalmente, si ritiene che i continenti siano cresciuti gradualmente. Ma ora c’è un’altra spiegazione: forse molti dei continenti si sono formati presto e sono stati riciclati, tornando al mantello.
“Se la Terra aveva un tempo grandi continenti, sono certamente nascosti sotto la crosta“, ha detto Ross Mitchell, geofisico dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino, coautore dello studio. Il riciclo dei continenti profondi potrebbe essere stato possibile grazie a pennacchi che erano ancora più caldi durante la prima storia della Terra. “Se sta accadendo oggi, potrebbe essere successo anche allora”, ha sottolineato.
