La domanda se le zebre siano bianche con strisce nere o nere con strisce bianche può sembrare una domanda trabocchetto. Ma, in realtà, questa domanda non nasce come uno scherzo, perché ha una risposta: le zebre sono nere con strisce bianche. A prima vista può sembrare il contrario: dopotutto, le strisce nere di molte zebre finiscono sul ventre e lungo l’interno delle zampe, rivelando il resto come bianco. Ma le apparenze possono ingannare nel caso della zebra.
Tutta la pelliccia di una zebra, sia bianca che nera, cresce da follicoli che contengono cellule di melanociti. Queste cellule sono presenti in tutti gli animali e sono le principali responsabili della generazione del pigmento che dona colore alla pelle e al pelo. In entrambi i casi, le cellule dei melanociti producono melanina, il pigmento, visibile all’esterno. Nelle zebre, i messaggeri chimici determinano quali melanociti consegnano il pigmento a quale sezione della pelliccia, creando così il motivo bianco e nero della zebra. Nelle zebre, la loro pelliccia bianca rappresenta l’assenza di melanina; il bianco non è il suo pigmento. Poiché le strisce bianche esistono solo perché il pigmento è inesistente, il nero è considerato il colore “predefinito” di una zebra.
Sotto tutta quella pelliccia, le zebre hanno una pelliccia nera. Una zebra rasata, senza strisce, potrebbe essere quasi irriconoscibile in quanto animale completamente nero.
Domanda risposta!
Tuttavia, i ricercatori non sono ancora sicuri del motivo per cui le zebre hanno le strisce. Nella storia dello studio delle zebre, i ricercatori hanno proposto almeno 18 diverse teorie sul motivo per cui le zebre hanno le strisce, con spiegazioni che vanno dal camuffamento alla protezione contro i predatori ai segni di unicità come un’impronta digitale umana. “Le persone parlano di strisce zebrate da oltre cento anni, ma è solo questione di fare esperimenti e pensare chiaramente all’argomento per capirlo meglio“, aveva già detto l’ambientalista Tim Caro alla BBC Future nel 2019. Caro stava commentando un team che, mentre studiava un branco di zebre a Hill Livery nel Regno Unito, aveva camuffato i cavalli con abiti a strisce bianche e nere e li aveva lasciati liberi tra zebre e altri cavalli senza false strisce per produrre una reazione.
Recenti studi si sono concentrati sulla sperimentazione di alcune delle possibili teorie delle strisce zebrate, la più popolare delle quali è la protezione contro le punture di mosche e la termoregolazione. In uno studio del 2014 di Caro et al., si era scoperto che le strisce sugli animali sono più comuni nelle aree in cui le mosche sono abbondanti, il che potrebbe significare che le mosche che mordono faticano a vedere una superficie a strisce o in bianco e nero come un luogo sicuro. Anche a Hill Livery, meno mosche atterravano su zebre e cavalli con manto a righe che su cavalli senza manto a righe.
Sebbene questa sia una delle teorie più comprovate in materia di strisce, non tutti gli scienziati sono convinti. Altri, infatti, favoriscono la teoria della termoregolazione, secondo la quale le strisce nere assorbono il calore per riscaldare le zebre al mattino freddo e le strisce bianche riflettono la luce per raffreddare le zebre nel caldo pomeridiano.
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare quale teoria, se presente, è corretta. Se dobbiamo aspettare di avere una risposta sul perché le zebre abbiano le strisce, almeno sappiamo di che colore sono realmente.
