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A più di un anno dall’inizio dell’emergenza della SARS-CoV-2 in Cina, la situazione impone ancora limitazioni e il virus ha già ucciso 2,2 milioni di persone. Se non riusciamo a sbarazzarcene, il motivo va ricercato nel fatto che il SARS-CoV-2 combina una serie di caratteristiche che lo rendono incontrollabile e particolarmente pericoloso. Ve le esponiamo.

 

1. Super propagatori difficili da rilevare

L’indice R0, che riflette il numero medio di persone infettate da un portatore del virus, non riflette la realtà della trasmissione. Il coronavirus si diffonde principalmente attraverso “cluster”, improvvisamente e in modo imprevedibile.

In teoria, basterebbe quindi rilevare questi superpropagatori per evitare di imporre il contenimento a tutti. Se non fosse per il fatto che gli scienziati non hanno idea di trovarli. “Un individuo può diventare improvvisamente molto contagioso per un giorno o due, perché il virus è spesso presente in modo intermittente nelle vie aeree per molte settimane”, testimonia Joshua Schiffer in uno studio pubblicato sul sito MedRxiv. Questo spiega anche perché la prevenzione per casi di contatto è ampiamente inefficace, poiché il 70% delle persone non infetta nessuno.

 

2. Un virus che vaga nell’aria

I virus Ebola o l’AIDS vengono trasmessi attraverso secrezioni o rapporti sessuali, molto più facili da prevenire rispetto alla trasmissione respiratoria come il SARS-CoV-2. Quest’ultimo è anche peggiore dell’influenza, che viene trasmessa tramite goccioline contaminate. Una persona infetta da SARS-CoV-2 esporrà più persone alla contaminazione rispetto all’influenza, probabilmente a causa dell’aerosol del virus.

Parlare per un’ora in una stanza rilascia 460 volte la carica virale necessaria per la trasmissione. Goccioline di dimensioni inferiori a cinque micron possono rimanere sospese nell’aria per molti minuti o addirittura ore. Queste minuscole particelle non solo durano più a lungo, ma penetrano anche più in profondità ed efficacemente nei polmoni, aumentando il rischio di infezione. Parlare per un’ora in una stanza rilascia 460 volte la carica virale necessaria per la trasmissione. Inoltre, anche le mascherine chirurgiche non bloccano le particelle più piccole di tre micron.

 

3. Mutazioni che promuovono la propagazione

Nelle ultime settimane abbiamo visto apparire diverse varianti, che accelerano la dinamica dell’epidemia e mettono in discussione l’efficacia dei vaccini. Se tutti i virus mutano frequentemente, SARS-CoV-2 sarebbe particolarmente esposto a queste mutazioni casuali. Secondo uno studio dell’Istituto Weizmann in Israele, il virus è in grado di aumentare la sua affinità con i recettori ACE-2 di oltre 600, che consentono al virus di aderire ed entrare nella cellula. In altre parole, le varianti che possiedono una tale mutazione sarebbero 600 volte più infettive! In confronto, nelle varianti inglese e sudafricana, che già ci preoccupano molto, l’adesione è aumentata solo quattro e dodici volte.

Peggio ancora, le misure di prevenzione a volte hanno l’effetto perverso di favorire la diffusione di nuove varianti. Indossare una mascherina filtrante inefficace può ridurre la densità dei virus esalati al di sotto di un valore che non consente più l’infezione con virus standard, ma comunque sufficiente per varianti più contagiose. Quest’ultimo verrà poi gradualmente arricchito tra i virus circolanti. Questo è anche il caso della vaccinazione: “Il rallentamento dei virus standard, apre un ‘salta la fila’ per le varianti con maggiore affinità per il recettore ACE-2.

 

4. Un tasso di mortalità … troppo basso

Esistono malattie molto più gravi del Covid-19, come l’Ebola che uccide fino al 90% delle persone infette. Allo stesso modo, il tasso di mortalità della SARS nel 2003 è stato stimato al 43% in quelli con più di 60 anni e al 13% in quelli con meno di 60 anni, rispetto allo 0,23% e all’1,15% per il Covid-19. Di conseguenza, è molto più facile rilevare i portatori di virus. La SARS del 2003 non è stata contagiosa fino alla comparsa dei sintomi, consentendo di isolare i pazienti prima che ne infettassero altri. Ed erano tanto più identificabili in quanto avevano sempre forme gravi.

Con una progressione più tranquilla rispetto alla SARS, il Covid-19 ha finito per colpire più persone e causare più vittime. Con il Covid-19, il 59% delle infezioni proviene da persone asintomatiche, durante il periodo di incubazione o da pazienti che non sviluppano mai sintomi. La letalità di un virus in realtà non dà alcuna indicazione della sua pericolosità.

Al contrario, altre malattie altamente trasmissibili come il comune raffreddore o l’influenza hanno tassi di mortalità molto bassi e nessuno ha mai pensato di confinare tutti anche durante le peggiori stagioni epidemiche.

 

5. Sintomi estremamente vari

Se i sintomi influenzali sono ben noti (febbre, brividi, dolori muscolari, affaticamento, mal di testa), alcuni sintomi del Covid-19 lasciano perplessi i medici. In alcuni pazienti sono stati osservati disturbi gastrici, manifestazioni cutanee, congiuntivite, fantasmia (allucinazioni olfattive) o persino gonfiore della lingua. Il virus può anche indurre complicazioni cardiovascolari e cerebrali. La durata particolarmente lunga dei sintomi in alcuni pazienti fa parte anche delle caratteristiche che rendono atipica questa malattia.

È anche impossibile prevedere quali pazienti hanno maggiori probabilità di sviluppare una forma grave (dall’8 al 15% dei casi). L’età, il sesso, l’obesità e il diabete sono certamente fattori di rischio comprovati, ma alcuni pazienti sperimentano un peggioramento improvviso e inspiegabile. In questo contesto, è difficile definire priorità in termini di vaccinazione e prevenzione.