La pandemia di COVID-19 ci ha fatto imparare molto di più su virus e vaccini di quanto probabilmente abbiamo fatto al liceo. Ora, con la comparsa di alcune varianti del coronavirus in diverse parti del mondo, molti si sono posti la seguente domanda: perché i virus mutano?
Fortunatamente, la risposta esiste. Questo non è un fatto nuovo, ma piuttosto la dinamica della selezione naturale della vita sulla Terra proposta da Charles Darwin. O ti adatti o muori. I vaccini saranno in grado di combattere le nuove varianti circolanti?
Cosa devi sapere per capire perché i virus mutano
In primo luogo, i virus sono agenti infettivi microscopici e acellulari. La scienza non li considera organismi viventi, ma non sono nemmeno morti, il che li rende entità molto interessanti per la ricerca. E sebbene non siano né vivi né morti, per continuare la loro strana esistenza hanno bisogno di infettare le cellule di altre forme di vita intorno a loro. Questo è il motivo per cui si trasmettono così facilmente tra di loro, come abbiamo visto in questa pandemia e nella storia dell’umanità in generale.
Questi agenti controversi dirottano le cellule di esseri umani, piante e persino batteri e usano le loro risorse per replicarsi rapidamente. Questa dinamica di lavoro consente loro di invadere molte altre cellule, il che favorisce l’adattamento al loro nuovo ambiente e garantisce la loro sopravvivenza. Questo adattamento è la risposta alla domanda sul perché i virus mutano.
I virus possono utilizzare le risorse cellulari degli organismi che invadono per modificare le proprie, apportando cambiamenti che, ad esempio, li rendono più resistenti o più contagiosi. In questo modo, aumentano le loro possibilità di sopravvivenza. In breve, anche se non sono vivi, stanno lavorando duramente per garantire la loro sopravvivenza in questo mondo ostile.
In poche parole, i virus mutano per sopravvivere, qualcosa che non è particolarmente nuovo in biologia. Tuttavia, i virus si riproducono molto più velocemente degli esseri umani, quindi è prevedibile che i cambiamenti che applicano alla loro struttura saranno visibili molto più velocemente che in noi. In parte questo è il motivo per cui i virus mutano così rapidamente.
Come mutano i virus?
Gli scienziati hanno distinto due meccanismi che guidano i cambiamenti genetici nei virus: deriva genetica e spostamento antigenico.
Deriva genetica
Mentre i virus si replicano all’interno di un organismo, i loro geni soffrono anche di quelli che potrebbero essere chiamati “errori di copia“, ma sono più comunemente noti come mutazioni genetiche. È un processo casuale che guida l’evoluzione virale e, nel tempo, provoca cambiamenti nei virus come alterazioni nelle proteine o negli antigeni sulla superficie del virus.
Abbiamo già parlato di antigeni in diverse occasioni. Sono il riferimento che il nostro sistema immunitario utilizza per riconoscere i virus e attaccarli. Ma questi sono anche intelligenti e le loro mutazioni possono modificare queste proteine in modo che passino inosservate alla polizia immunitaria.
Questo è esattamente ciò che accade con i virus dell’influenza: accumulano così tante mutazioni genetiche che i loro antigeni cambiano, rendendo la superficie del virus diversa dall’originale. Si tratta di una sorta di mimetizzazione ma molto ben integrata nella sua struttura.
Ora, è importante sottolineare che la maggior parte di queste mutazioni sono puntuali e impercettibili, perché la proteina che il gene codifica non cambia. Cioè, se esiste un vaccino per un certo virus, potrebbe comunque essere efficace, anche se è mutato per essere più contagioso, per esempio.
Cambiamenti antigenici
D’altra parte, abbiamo cambiamenti antigenici, che costituiscono cambiamenti più significativi nel genoma del virus. Lo spostamento antigenico si verifica come conseguenza della ricombinazione genetica.
Prendiamo, ad esempio, i virus dell’influenza che, come molti sanno, mutano rapidamente, motivo per cui i vaccini devono essere aggiornati ogni anno. Quando i virus dell’influenza attraversano questo processo, i loro antigeni diventano impercettibili alla risposta immunitaria generata dai vaccini negli individui. Cioè, se una persona vaccinata contro l’influenza è esposta a una variante con antigeni mutati, probabilmente finirà per essere infettata da essa.
E le mutazioni subite da SARS-CoV-2?
Dalla metà del 2020 e all’inizio del 2021, gli scienziati hanno segnalato varianti del coronavirus SARS-CoV-2 derivate dai processi già descritti. In più occasioni hanno sottolineato che ciò non implica necessariamente che i vaccini saranno inutilizzabili, ma che è necessario continuare con il monitoraggio.
La variante danese, ad esempio, ha meritato il sacrificio di milioni di visoni, animali noti per trasmettere il coronavirus. Nel Regno Unito la variante del coronavirus sembra essere più contagiosa, ma finora non vi sono indicazioni che possano causare una malattia più grave o sfuggire all’immunità generata dai vaccini.
Un altro virus di cui abbiamo sentito parlare è quello del Sud Africa, che ha destato preoccupazione tra gli esperti. Potrebbe aver accumulato abbastanza mutazioni nella proteina spike per ridurre l’efficacia dei vaccini, ma nemmeno questo è stato scientificamente provato. E infine la variante del coronavirus rilevata in Amazzonia, con caratteristiche simili. In breve, il coronavirus SARS-CoV-2 è un chiaro esempio di mutamento dei virus.
Tuttavia, l’imprevisto esiste e la scienza ne è consapevole. Il fondatore di BioNtech, una società che ha sviluppato un vaccino contro COVID-19 dalla tecnologia dell’RNA messaggero, ha affermato che anche se questo scenario fosse cambiato, potrebbero essere risolto. Adattare il suo farmaco per renderlo efficace contro le nuove varianti richiederebbe solo sei settimane, secondo le stime.
I virus mutano, quindi la prevenzione rimane la chiave
Con quanto detto finora, la domanda sul perché i virus mutino deve essere risolta. Forse non è più così catastrofico sentire la notizia di una nuova variante rilevata in un determinato luogo. In questo senso, la conoscenza basata sulla scienza può sicuramente aiutarci a pensare con una mente più fredda.
Ora, questo non significa che siamo privi di rischi. Sebbene sia un processo naturale, gli scienziati devono continuare a monitorare le mutazioni in modo che nessuna variazione importante passi inosservata.
Ma ancora più importante è continuare con le misure di prevenzione raccomandate dalle autorità sanitarie mondiali. La mascherina, il distanziamento sociale e l’igiene delle mani rimangono le nostre migliori risorse di protezione anche durante la distribuzione dei vaccini.
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